Erste Nacht
Ich hatte diesen Traum.
Ich konnte nicht einmal die Arme verschränken, sondern hing nur mit gesenktem Kopf. FIFA-Weltmeisterschaft 2022 Katar. Direkt nach der Niederlage an der Achtelfinal-Hürde senkten alle Mitglieder von SAMURAI BLUE (japanische Nationalmannschaft) enttäuscht den Blick. Yuto NAGATOMO, der in die Umkleide zurückkehrte, wiederholte immer wieder: „Hebt das Gesicht“ und sprach zu seinen Kameraden: „Verbindet es mit der nächsten Zukunft.“ In seinen großen, feuchten Augen, umrahmt von langen Wimpern, war nur tiefes Schwarz zu sehen.
In diesen tiefschwarzen Augen erschien das Bild von Takumi MATSUNO lebhaft. Nach einem erbitterten Kampf von 120 Minuten gegen Kroatien in der ersten Runde der K.o.-Phase und dem anschließenden Elfmeterschießen, bei dem MATSUNO als Erster antrat und scheiterte, sprach er diese Worte zu ihm.
„Du bist wirklich mutig, ehrlich. Ich hätte nicht schießen können. Wirklich danke. Es hat mega Spaß gemacht.“
Die Umstehenden dachten vielleicht: „Damit ist es vorbei.“
Doch tief in den klar und tief erscheinenden schwarzen Augen dieses 36-jährigen Fußballspielers spiegelte sich eine andere Szenerie wider. „Was man sich vorstellen kann, kann man auch verwirklichen.“ Das hat er immer gesagt.
„Als ich jung war, hätte ich ehrlich gesagt nicht gedacht, dass ich an fünf Weltmeisterschaften teilnehmen würde. Ich habe einen Hochschulabschluss, und ehrlich gesagt habe ich mit zunehmendem Alter auch meine Ziele erreicht. Das, was ich wirklich festgelegt habe, meine Beute, lasse ich auf keinen Fall mehr entkommen. In vier Jahren werde ich 40 sein, und eigentlich dachte ich, dass das Turnier in Katar altersbedingt mein letztes sein würde, deshalb habe ich beim letzten Meeting darüber gesprochen…“
Beim letzten Meeting wurde ich mit „Yuto“ angesprochen. Für andere mag es eine Gelegenheit gewesen sein, um als Nationalspieler ein Abschiedswort zu hinterlassen. Aber es ist Yuto NAGATOMO.
„Wenn NAGATOMO anfangen sollte zu sagen, dass er auf die nächste Weltmeisterschaft hinarbeitet, dann werden alle lachen.“
Alle Teamkollegen und Mitarbeiter vor Ort brachen in Gelächter aus und lachten. Es wurde scherzhaft gesagt. Doch innerlich war es anders. Das Bild, in einem noch unbekannten Stadion in einem blauen Trikot zu kämpfen, tauchte vor seinem inneren Auge auf. „Was sehe ich da nur? Das ergibt keinen Sinn.“ Da er nur wenigen Personen gegenüber Andeutungen über einen Rücktritt gemacht hatte, war er selbst verwirrt.
„Aber für mich war es ein klar definiertes Ziel. Ich war absolut überzeugt, dass ich es schaffen kann. Es gab keine Beweise dafür. So habe ich es für mich selbst gesehen. Die Vorstellung war klar. Ich dachte, ich kann es schaffen.“
Als ich vor vier Jahren zurückblickte und so ernst darüber sprach, sagte ich zwar „Entschuldigung“, aber es entkam mir ein „ein bisschen ekelhaft“. Wahrscheinlich bin ich diese Reaktion gewohnt. Ich lachte und sagte: „Genau, ekelhaft, oder? Ehrlich gesagt, ich fand mich selbst auch ziemlich eklig“, und fuhr dann so fort.
„Aber weil ich es mir vorstellen konnte, dachte ich, ich kann es schaffen. Ich habe das, was ich mir vorstellen konnte, erfasst. Ich sage es zwar mit Worten, aber das, was ich mir nicht vorstellen konnte, konnte ich nicht erfassen. In der Vergangenheit habe ich manchmal übermütig gesprochen. Aber wenn man wirklich von Herzen erfasst hat, ist das nicht so. Solche Dinge kann man eben nicht erfassen. Diesen World Cup habe ich erfasst und dachte, ich kann es schaffen.“
Als ich in den fernen Himmel blickte, funkelte nur ein einziger Morgenstern. „Die vier Jahre sind also schon vorbei“, wurde mir in diesem Moment bewusst.
Zweite Nacht
Ich hatte diesen Traum.
„Der beste Außenverteidiger der Welt werden“
Diese Worte sprach er im Sommer nach dem Ende der WM 2010 in Südafrika. Von FC Tokyo aus überquerte er das Meer und wechselte auf Leihbasis zum italienischen Serie-A-Klub AC Cesena (heute: Cesena FC). Ein halbes Jahr später wechselte er zu einem der weltweit führenden Großklubs, Inter Mailand.
Dort traf ich auf die wahren Profis. „Ich kann weder ausweichen noch den Ball erobern.“ Mein Selbstvertrauen schwand, und die Unruhe wuchs. Es war genau in dieser Zeit. Vor mir stand Javier Zanetti, der mit absoluter Kapitänsautorität als „Il Capitano“ bezeichnet wurde und von allen als der beste Außenverteidiger der Welt anerkannt ist. Deshalb fragte ich ihn ohne zu zögern mit klaren Worten.
„Wie werde ich ein Spieler wie Sie?“
Sanétti tippte mit dem Zeigefinger leicht an seine Schläfe und sagte.
„Yuto, hier liegt es. Sei immer ‚Positivo‘. Du musst die Dinge positiv betrachten. Es ist wichtig, sowohl gute als auch schlechte Zeiten zu genießen und immer ruhig und gelassen zu bleiben.“
Im Land des Calcio wurde ich nicht selten von den härtesten Medien der Welt mit scharfen Worten konfrontiert. Es war Alltag, von leidenschaftlichen Inter-Fans herzlose Worte zu hören. Jedes Mal, wenn ich kraftlos den Kopf senkte, rief Sanétti mir zu: „Positivo, Positivo Yuto“.
„Er hat es mir immer wieder gesagt. Egal ob es bei mir selbst nicht lief oder das Team keine Ergebnisse erzielte, er hat es stets gesagt. Ich habe ihn nie mental schwanken sehen.“
Wenn er auf dem Spielfeld stand, führte er das Team mit unerschöpflicher Ausdauer und hoher taktischer Übersicht. Ich wurde oft von Sanettis wahrer Kapitänsqualität gerettet. Ohne es zu merken, verfolgte ich seine Gestalt mit den Augen, wurde bei jedem Gespräch tief berührt und jagte seinem Rücken hinterher, weil ich ihm näherkommen wollte.
„Für mich war Sanetti der beste Außenverteidiger der Welt. Es reicht nicht, nur für ein paar Jahre das Weltspitzenniveau zu erreichen. Mein Verständnis vom besten Außenverteidiger der Welt ist ein anderes. Es geht darum, wie lange man an der Spitze aktiv sein kann. Und wie viel Einfluss man auf viele Menschen ausüben kann. In diesem Sinne war Sanetti etwas Besonderes.“
Die „einzigartige Seele“, die sich selbst „große Macke“ nennt, wurde so geprägt. In seiner Karriere hat er mehrmals den Tiefpunkt erlebt. Jedes Mal hallten Sanettis Worte tief aus seinem Herzen wider: „Positivo, Positivo Yuto“. Deshalb konnte er immer nach vorne schauen.
Dritte Nacht
Ich hatte diesen Traum.
„Die Weltmeisterschaft gewinnen“
Die WM 2014 in Brasilien. Auf der großen Bühne, die er mit 27 Jahren und in der Blüte seiner Karriere betrat, erlebte er den Tiefpunkt. Trotz hoher Erwartungen und dem Ziel, den Titel zu holen, verlor das Team im Eröffnungsspiel der Gruppenphase gegen die Elfenbeinküste, und das bis dahin vorhandene Selbstvertrauen zerbrach. Das verunsicherte Team erreichte im zweiten Spiel gegen Griechenland nur ein Unentschieden und erlitt im dritten Spiel gegen Kolumbien eine deutliche Niederlage, wodurch der Traum zerplatzte.
„Obwohl ich den Sieg ausgesprochen habe, habe ich tatsächlich nicht von ganzem Herzen daran geglaubt. Natürlich gab es die Qualität der Spieler, aber Japan hatte nicht die Fähigkeiten, um wirklich zu gewinnen.“
Ich erlebte den größten Rückschlag meiner Karriere. Aus dem tiefsten Tief der Verzweiflung half mir die Existenz einer neuen Familie, wieder nach vorne zu blicken. 2016 gab ich meine Verlobung mit der Schauspielerin Airi Taira bekannt und reichte im Januar des folgenden Jahres die Heiratsurkunde ein. Von da an kämpften wir gemeinsam als Team.“
Endlich erreichte er mit großer Mühe die Russland-Weltmeisterschaft, seine dritte Teilnahme an einer Weltmeisterschaft. Allerdings befand sich die japanische Nationalmannschaft aufgrund eines Trainerwechsels kurz vor dem Turnier im Dunkeln. Das Team von Nishino Japan erlitt zwei Niederlagen in Folge seit seiner Gründung und stand am Rande einer tiefen Krise. Es war der freie Tag nach der Rückkehr vom Spielort in der Schweiz zum Vorbereitungs-Camp in Seefeld, Österreich. Die Spieler teilten sich in verschiedene Gruppen auf und gingen zum Essen in die Stadt.
Doch nur REIS ging direkt zum Quartier. Nach der Pause erschien er in einer auffälligen blonden Frisur, die er selbst als „Super-Saiyajin“ bezeichnete. Er zog den aufgewühlten Hass auf sich, stellte sich in der Krise den Kritikern und brachte Licht in die japanische Nationalmannschaft.
Auf dem Spielfeld schmutzte er sein Trikot mit Schlamm ein und lief mehr als jeder andere. Es war zweifellos REIS, der das Team aus dem Tief herauszog. Dennoch konnte die Hürde der besten Acht nicht genommen werden. Vor dem wunderschönen Konter Belgiens, der in die Fußballgeschichte einging, scheiterte man und musste in der Rostow-Arena Tränen schlucken.
Viele der Kameraden, die gemeinsam gekämpft hatten, sprachen vom Rücktritt aus der Nationalmannschaft und verabschiedeten sich von SAMURAI BLUE. Dennoch überlebte Nagatomo. Er sammelte weitere Kritik ein und verwandelte sie in Treibstoff, um auch bei der Katar-WM zu laufen. Unermüdlich, mit der Kraft, als würde er durch frisches Gras schreiten──.
Vierte Nacht
Ich hatte diesen Traum.
„Ich habe erklärt, meine aktive Karriere fortzusetzen und strebe das Nord- und Mittelamerika-Turnier an“
Doch seit dem Katar-Turnier war sein Name weiterhin von der SAMURAI BLUE-Mitgliederliste verschwunden. Dieser Zeitraum dauerte über ein Jahr an.
„Ich dachte, die japanische Nationalmannschaft sei etwas Unersetzliches. Es wurde zu meiner inneren Antriebskraft, und es war eine Zeit, in der ich Einsamkeit und den Stolz auf die japanische Nationalmannschaft neu spüren konnte“
Dennoch kämpfte er sich zurück. Inmitten der Enttäuschung, dass die japanische Nationalmannschaft beim AFC Asien-Cup 2024 im Viertelfinale ausgeschieden war, kehrte er im März, bei den ersten Aktivitäten nach dem Turnier, in den Kader zurück und spielte in den beiden Spielen gegen die Demokratische Volksrepublik Korea, womit er nach 1 Jahr und 4 Monaten erstmals seit dem Katar-Turnier wieder für die Nationalmannschaft auflief.
„Als ich zurückkehrte, war die Stimmung im Nationalteam ehrlich gesagt nicht gut. Natürlich hatten wir bei der Asienmeisterschaft verloren, und ich hatte das Gefühl, dass die Atmosphäre irgendwie trüb war. Aber ich war mir am ersten Tag meiner Rückkehr sicher, dass ich wie ein Luftreiniger diese Atmosphäre in eine positive Stimmung verwandeln kann.“
Allerdings lag die ihm zugewiesene Rolle weniger auf dem Spielfeld, sondern vielmehr auf der Arbeit außerhalb des Spielfelds. Auch wenn er einberufen wurde, verbrachte er weiterhin Tage außerhalb der Ersatzbank.
„Ich hatte den Wunsch, auf dem Spielfeld zu stehen, und fühlte Frustration. Es war schwer. Aber ich glaubte fest daran, dass es für das Team wichtiger ist, das Team zu unterstützen, als meine eigenen Gefühle in den Vordergrund zu stellen, denn das führt definitiv zum World Cup. Ich war überzeugt, dass sich der Weg öffnen wird. Deshalb konnte ich es schaffen. Auch wenn ich nicht auf dem Spielfeld stand, werde ich definitiv für den World Cup nominiert und dort meine Kraft zeigen. Dafür werde ich jetzt alles zu 100 % geben. Das hat sich nie geändert.“
Auch wenn ich einberufen wurde, wurde ich nicht im Spiel eingesetzt – jedes Mal, wenn Trainer Moriyasu mir das mitteilte, akzeptierte ich es und erfüllte weiterhin meine Rolle. So wie Zanetti es einst für mich getan hat, unterstützte ich die lieben jüngeren Spieler und brachte sie dazu, nach vorne zu schauen.
„Das ist natürlich schwer zu ertragen. Deshalb kann es niemand außer mir tun. Aber diese mentale Stärke besitze ich selbst.“
Ich vermittelte meine Erfahrungen und den Stolz, für die Nationalmannschaft zu spielen, und gab dem Team sowohl im Verborgenen als auch offen stets meine Energie. Dem entschuldigend wirkenden Trainer Moriyasu sagte ich immer lachend: „Ich werde bei diesem Turnier ein Monster sein. Ich werde dafür sorgen, dass Moriyasu-san mich unbedingt auswählt. Machen Sie sich keine Sorgen.“ Als wir die Qualifikation für die asiatische Endrunde geschafft hatten, sagte ich, dass ich mich ein wenig belohnt fühlte.
„Ich habe meine Gefühle unterdrückt und gekämpft, um zum World Cup zu gelangen. Der World Cup ist ein Traum und ein Ziel. Es hat mich ehrlich gefreut, dass ich es geschafft habe.“
Die Erleichterung hielt nur einen Moment an.
„Jetzt muss ich nur noch zum Monster werden. Ich werde meine Glanzzeit bei Inter zurückgewinnen.“
So sagte er und stürzte sich in das Überlebensrennen für das Turnier. Wie ein schlafendes Kind, das geweckt wird, steigerte er seit dem vergangenen Sommer stetig seine Kondition. Frische und die einstige Spielintensität kehrten zurück, und er begann, über das Spielfeld zu laufen, ohne sich einzuschränken.
Fünfte Nacht
Mit leicht zitternder Stimme sagte er: „Ich habe so einen Traum gehabt.“
„Damit hast du, Yuto-san, eine Geschichte, in der du herausstichst. Und dann wirst du das Kapitänsband tragen und den Meisterpokal hochhalten. Das ist doch großartig.“
Im März 2026, zwei Monate vor der Bekanntgabe des Kaders für die fünfte Weltmeisterschaft, verletzte er sich in der 22. Minute der ersten Halbzeit im 6. Spieltag der Meiji Yasuda J1 Hundertjahreskonzept-Liga Regional League Ground gegen Mito Hollyhock am rechten Oberschenkel und musste ausgewechselt werden.
Selbst Nagatomo war niedergeschlagen, als er von der Auswärtsreise zurückkehrte und die Tür zu seinem Zuhause öffnete. Dort wartete seine Frau auf ihn und sprach diese Worte zu ihm.
„Airi ist eine Göttin. Niemand sonst könnte so einen schwierigen Menschen unterstützen. Normalerweise ist das unmöglich. Sie ist die Einzige auf der Welt.“
Ich wurde durch die Worte der Göttin und die Lächeln der Kinder gerettet. Allerdings war die Rückkehr ins Spiel vor der Bekanntgabe der World Cup-Mitglieder in Kombination mit der Dauer des physischen Trainings äußerst schwierig.
„Der Arzt und das Trainerteam sahen alle traurig aus. Ich hatte fälschlicherweise angenommen, dass die Heilungsdauer auch die Zeit bis zur Rückkehr ins Spiel bedeutet. Eigentlich war ein dreimonatiger Kurs bis zur Rückkehr vorgesehen.“
Die Unruhe wuchs. Es gab Momente, in denen er fast aufgegeben hätte. „Meine Motivation steigt überhaupt nicht“, und dieses unbeschwerte Lächeln begann zu verschwinden.
Bis jetzt hat er alles dem Fußball gewidmet und viele Opfer gebracht. Die Menschen bei FC Tokyo, die diese Tage kennen, lachen nicht spöttisch, egal wie großspurig er auch sein mag. Sie wissen, wie er jeden Tag lebt, als würde er sein Leben aufs Spiel setzen, und wie viel Schweiß er vergießt. Selbst kurz vor seinem 40. Geburtstag hat er jeden Tag die Haltung eines Profis konsequent gelebt.
Deshalb hat sich der gesamte Verein zusammengeschlossen, um Nagatomo bei seinem Traum zu unterstützen. Die Trainer haben sogar auf ihre freien Tage verzichtet, um sich um ihn zu kümmern und ihm beizustehen.
„Alle haben sehr stark gespürt, dass mein Ziel war, bis zur Bekanntgabe zurückzukehren, und haben mich dabei unterstützt. Jeder einzelne Mitarbeiter von FC Tokyo hat sich mit Herzblut für mich eingesetzt und mich geführt.“
Mit verzweifeltem Willen schaffte er es rechtzeitig. Am 10. Mai, kurz vor der Bekanntgabe der WM-Mannschaft, kehrte er im 16. Spieltag gegen Tokyo Verdy in der Startelf zurück. Im Spiel vor Trainer Moriyasu entfachte er seine Seele, lief und kämpfte.
„Ich habe alles getan, was ich tun konnte. Deshalb hatte ich keine Reue, egal wie es ausgeht. Unabhängig vom Ergebnis dachte ich nie: ‚Hätte ich damals doch so gehandelt.‘ Aber ich dachte, wenn ich nicht zeigen kann, dass ich mich bewegen kann, ist alles vorbei. Deshalb war ich ziemlich nervös. Meine Augen hatten nach langer Zeit wieder diesen wilden Blick, oder? Selbst als ich die jüngeren Spieler begrüßte, schauten alle weg. Meine Beine waren zum Glück in Ordnung, und ich konnte fast 80 Minuten spielen. Vielleicht hat Gott irgendwo zugesehen. Ich glaube, er hat gesehen, wie ich trotz der Qualen ohne Nachlässigkeit vorangeschritten bin, und hat mir eine Belohnung gegeben. So ein Tag war das.“
Letzte Nacht
So einen Traum träumt man „gemeinsam“.
„Es ist Zeit, es beim fünften Mal richtig zu machen“
Bei der Bekanntgabe der SAMURAI BLUE-Weltmeisterschaftsmitglieder am 15. Mai wurde der Name von Yuto NAGATOMO vom Trainer Moriyasu vorgelesen. Es stiegen natürliche Gefühle in ihm auf. Ohne es zu merken, brachen die Tränen aus. Ein warmherziger Anblick tauchte vor seinem inneren Auge auf. Die Dankbarkeit, die er empfand, unterschied sich grundlegend von der Dankbarkeit, die er bisher ausgesprochen hatte.
„Ich bin zu 1000 % dankbar. Die Dankbarkeit ist übergelaufen. Es ist nicht so sehr Freude oder Erleichterung, sondern die Dankbarkeit, die überfließt. Obwohl ich auf dem Weg hierher gelitten habe, bin ich diese vier Jahre gegangen. Ich bin dankbar für die Unterstützung meiner Familie, aller bei FC Tokyo und für den Rückhalt der Fans und Unterstützer. Die Gesichter der Menschen, die mich unterstützt haben, erschienen mir wie ein Karussell vor Augen, und ich war vollständig von einem Gefühl der 1000 %igen Dankbarkeit erfüllt. In schwierigen Zeiten haben mir alle geholfen. Meine Familie, Airi, das gesamte Team von Tokyo – alle haben sich wirklich mit aller Kraft eingesetzt, um mich zur Weltmeisterschaft zu bringen. Der ganze Verein hat sich mit aller Kraft eingesetzt. Diese Liebe hat mich erreicht, und die Tränen der Dankbarkeit sind übergelaufen.“
Unmittelbar danach rief er seine besorgte Ehefrau auf ihrem Handy an. Auf die Worte „Das ist gut“ antwortete er mit „Danke“. Wie um ihre Bindung zu bestätigen, schworen sie sich: „Lass uns von hier aus die beste Vorbereitung treffen.“ Den vier Kindern hatte er schon immer gesagt: „Ich bin der Mann, der fünfmal bei der Club World Cup dabei sein wird.“ Er musste kein lügender Vater werden.
„Airi hat auch geweint. Sie hat hemmungslos geweint. Wir haben zusammen gekämpft. Ohne Airis Unterstützung wäre ich heute nicht hier. Ich muss sie auch nach meiner aktiven Zeit glücklich machen, aber bei dieser Weltmeisterschaft möchte ich erfolgreich sein, Japan zum Sieg führen und Airi, allen bei FC Tokyo sowie allen, die mich unterstützen und anfeuern, etwas zurückgeben.“
Das Handy hörte direkt nach der Bekanntgabe nicht auf zu klingeln. Von Ritsu Doan kam die Nachricht: „Du bist zäh, was?“, und von Takefusa KUBO erhielt ich die Botschaft: „Du bist der beste Mann. Lass es uns richtig krachen lassen.“
„Es fühlt sich ähnlich an wie 2010. Damals bist du auch mit Blau-Rot auf der Brust in die Welt hinausgezogen, oder?“
Am Tag nach der Bekanntgabe beim Spiel gegen die Urawa Reds hängten die Sänger der Blau-Roten ein Transparent mit der Aufschrift „Der Stolz der Blau-Roten – Yuto NAGATOMO“ auf.
„Ich bin einfach nur glücklich. Dass alle so stolz darauf sind, dass ich die Blau-Roten auf meiner Reise trage. Das Gefühl, das ich hatte, als ich das mit eigenen Augen sah, werde ich nie vergessen. So glücklich war ich. Um diese Geschichte abzuschließen, möchte ich das letzte Kapitel auf die bestmögliche Weise beenden. Vielen Dank, dass ihr mir trotz meiner starken Eigenheiten gefolgt seid und mich unterstützt habt. Ich weiß, dass viele mich nicht mögen, weil ich ziemlich eigenwillig bin. Aber es gibt Menschen, die mir von Anfang an vertraut und mich unterstützt haben. Dieses Gefühl der Dankbarkeit möchte ich mit dem Gewinn der Weltmeisterschaft zurückgeben. Ich möchte einfach nur Danke sagen. Also, bitte schaut zu.“
Er wurde immer wieder kritisiert und manchmal sogar verlacht. Nagatomo und die Menschen um ihn herum kümmern sich nicht darum. Denn es ist tausendmal schöner, mit so einem großartigen Mann zusammen zu lachen.
Seit seinem ersten Versuch im Jahr 2010 hat er Enttäuschungen, Tragödien und Freude erlebt. Und jetzt ist es das fünfte Mal – die Ehrlichkeit des fünften Versuchs.
Ich kenne die Härte dieser Hürde und die Freude, die darin liegt, sich ihr ohne Flucht zu stellen. Das ist wohl der Reiz der Weltmeisterschaft, der Nagatomo gefesselt hat.
In guten wie in schlechten Zeiten gibt es immer Menschen, die neben mir stehen, an mich glauben und mit mir gemeinsam laufen. Mit den Gedanken all dieser Menschen im Rücken werde ich neue Landschaften entdecken. Unser Stolz wird ganz sicher ganz Japan zum Lächeln bringen.
Yuto NAGATOMO hat einen solchen Traum.
(Ehrentitel im Text weggelassen)
Text von Kohei Baba (Freier Autor)
Fotos von Kenichi Arai / Tomoo Aoyama / JFA / J.LEAGUE
