「真厲害。欸？我沒有進球喔。雖然看起來像英雄（笑）」
瑞典代表戰後的採訪區，長友佑都帶著些許困惑的笑容登上了講台。本屆賽事規定比賽結束後由各隊指定兩名選手上台接受訪問，而在對瑞典的比賽中被選中的，是這場比賽中連續第五屆站上FIFA世界盃賽場的5號球員。
一開口就說出了他的心聲。
「這四年來都是為了這一刻而努力，真的非常興奮。畢竟只有在世界盃才能體驗到的這一瞬間能再次感受到，讓我非常高興，而且還有許多夥伴、家人、球迷和支持者等很多人的支持，才能走到今天，首先我要表達感謝。」
在5月17日的成員選拔記者會上多次提及的「感謝」一詞，也在完成偉業後的達拉斯使用了。比賽結束後，應該是因為強烈的腎上腺素分泌，眼眶微紅地接受採訪。
原本考慮以上屆卡達賽事作為現役生涯的終點。然而，在輸給克羅埃西亞後，想要再次站上這個球場的心願愈發強烈，抗拒年齡與世代交替的壓力，面對周遭嚴厲的聲音，持續踏實努力，最終拿到了本屆大賽的參賽門票。
「『你真是沒放棄啊』。『你到底在想什麼啊』。『別鬧了』，這些話我想對四年前的自己說。當時完全沒想到能再次看到這麼美好的景色。這四年來真的經歷了很多痛苦，也曾有過想要放棄的時候。但我依然堅信著，並且受到許多人的支持，能走到今天我感到非常開心」
期待已久的出場時刻來臨是在下半場30分鐘。森保一監督在場邊指示最後的換人牌。被叫到的是長友。他被賦予的任務是封鎖打進扳平超級進球的Anthony AKUMU（紐卡斯爾）。這是在晉級決賽圈及排名決定的關鍵時刻交付的重要且重大的工作。
絕非只是活躍氣氛、傳遞經驗的角色──。堂安律回顧這段時間說：「單純從比賽狀況來看，我也覺得佑都君是必要的。」對於已成為日本代表傳道師般存在的長友本人來說，這也是一個令人熱血沸騰的情境，他一直堅持「想在場上為勝利做出貢獻」。
被教練叫到名字的那一刻，「興奮到太過激動以至於不太記得了」。但對於這次的出場安排，內心感到震撼。
「來了啊。終於來了啊，我是這麼想的。首先能感受到森保先生對我的信任，這讓我非常開心。這是一場不能輸的比賽，必須好好守住陣腳。還有必須嚴防曾在對荷蘭比賽中突破的埃蘭加。雖然局勢非常艱難，但我相信自己能做到，並且一直在準備。作為球員來到這裡，之前無法上場的悔恨也存在。真的沒有放棄，一直在準備，這才有了今天的機會。隊友們從替補席上不斷為我加油，聲援得非常熱烈，我也想對他們表達感謝。」
戴著成為本屆賽事標誌的髮帶，以左翼衛的位置被派遣上場。警戒著與自己對峙的埃蘭加，試圖在適當時機從重疊跑動中傳出橫傳球。就像自己全力帶動球隊氣氛一樣，這次從替補席上的隊友們給了自己巨大的力量。然後全隊齊心合力封鎖瑞典的攻勢，終場哨響。以1比1的平局確定小組F第二名晉級，並決定在決賽圈首輪對戰巴西。
比賽結束後的快問快答中，他說出的「曼瑪米亞」這句話引起了話題。上屆卡達賽事中，他在擊敗德國後大喊「Bravo！」而爆紅，但這次他苦笑著說：「因為沒贏，所以不像上次那樣氣勢洶洶」，並解釋說：「堂安律和渡邊剛給了我很多點子。雖然沒決定要說什麼，但我相信比賽後的情緒和腎上腺素帶來的話語。」
終於一場定勝負的淘汰賽階段開始了。對手是足球王國巴西。對手毫無不足。對長友個人而言，過去四屆賽事中有三次在決賽圈第一輪遭遇阻礙。正因如此，他深刻體會到晉級所需的條件。
「俄羅斯賽事中，面對比利時時雖然以2-0領先，但沒有人想要結束比賽，結果在氣勢正旺的狀態下被逆轉輸掉。我認為要在淘汰賽中勝出，需要智慧、冷靜以及狡猾。要怎麼規劃比賽進行？是利用延長賽或點球大戰來爭取勝利？這份冷靜與團隊的意志統一非常重要。要贏巴西，就必須不過度尊重對手，勇敢地戰鬥。」
長友以過去的經驗為養分，以冷靜的語調平淡地說明了在淘汰賽階段所需的戰鬥方式。然而，正因為他了解歷史，心中有些問題是無論如何都想問清楚的。當採訪進入尾聲時，我大聲直接地插入了一個問題。
「無論是在日本足球的歷史上，還是在長友佑都這位選手的足球人生中，這場對巴西的比賽都將是非常重要的一戰。你如何看待這場比賽所承載的意義──」
背號5轉向這邊。目光交會。就在那一瞬間，彷彿開關被瞬間打開般睜大雙眼，稍作停頓後，強而有力地回應了問題。
「不不，真的非常重要。對日本足球來說也是如此，總之我要讓全日本都無法忘記這一天，成為難以忘懷的一天。贏得全力以赴的巴西，就是這樣的意義。我一定會讓大家在生命中真心感受到參與世界盃是值得的那一天。」
從瑞典戰後到面對巴西戰，長友一直以冷靜的態度談論著。他也理解運用經驗所發表評論的重要性，這確實是贏得比賽絕對必要的要素。但這一切都是建立在熱情這個基礎之上。面對重要的比賽，我無論如何都想聽聽他的想法。就像他帶動隊友一樣，我希望他能發表更具帶動力的評論。而他回應的話語中，帶有讓我眼眶泛紅的強烈力量。採訪結束後，我私下向他說了聲「謝謝」，並簡單地加了一句「拜託了」。
動力達到最高點。決心已經堅定。森保日本隊與長友佑都將傾注迄今累積的所有心願與努力，挑戰與巴西代表隊的關鍵大戰。
（文中敬稱略）
文字提供 青山知雄
攝影 Kenichi Arai
