계속해서 몸부림쳐왔다. 안자이 소마는 보답받지 못하는 노력도 있다는 것을 알고 있다. 얻으면 잃는다는 엄혹한 현실은 프로 축구 선수로서 계속 살아가는 세계에 펼쳐진 일상이다. 팡파르가 울려 퍼지는 풍경 뒤에는 괴로워하는 나날을 보내는 선수들이 있다.
"나는 사이드백으로서 살아가고 싶다"
그렇게 말하면서도, 이번 시즌은 팀 사정으로 인해 다양한 포지션에서 기용되어 왔다. 섀도우와 좌우 윙백, 사이드 하프에 더해 3백의 왼쪽 스토퍼로 출전한 경기들도 있었다. 뜻대로 되지 않는 현실을 완전히 받아들이지 못해, 한때는 컨디션이 크게 무너져서 경기장에서 멀어진 시기도 있었다.
그럼에도 불구하고, 잘 돌아왔다. 수없이 자신과 마주하며, 하고 싶은 플레이와 시도해보고 싶은 것을 찾았다. 주어진 장소와 시간에서 그것을 최대한 발휘할 수밖에 없다고 안자이는 결심했다.
"힘든 시간은 계속되고 있다. 동기 부여 면에서 어려운 시기는 지금도 계속되고 있을지도 모른다. 그 가운데 여러 사람이 이야기를 해주었고, 나 자신도 마음을 정리하고 하기로 결심했다. 경기에 나오든 나오지 않든 할 일은 변하지 않는다. 그저 피치에서 내 존재를 계속 보여주는 것뿐이라고 생각한다. 그 부분은 변함없이 계속하고 싶다."
그렇게 11월 9일, FC 마치다 젤비아와의 2025 메이지 야스다 생명 J1 리그 36라운드에서 국립경기장 피치에 섰다. 출전 기회는 후반 24분에 왔다. 상대 벤치 앞에는 아오모리 야마다 고등학교 시절에 지도를 받았던 쿠로다 감독이 서 있었다. 말 대신 악수를 나눴다.
경기 시작부터 한순간의 방심도 허용되지 않는, 숨 쉴 틈 없는 전개가 계속되고 있었다. 치열한 볼 다툼 속에서 모두가 몸을 던져 마치다의 연속 공격을 견뎌냈다. 이번 시즌 안자이 자신과 겹치는 듯한 경기 전개이기도 했다.
그것이 후반 42분에 보답받았다. 자진 진영에서 주운 볼을 여러 명이 이어서 운반했다. 도중에 상대에게 막히면서도 다시 흘러나온 볼을 주웠다. 사토 케이인이 왼쪽 사이드를 뚫고 나간 순간이었다. 반대편을 달리던 안자이가 앞쪽 공간을 가리키며 볼을 요구했다.
"케이인(恵允)이 돌파한 순간, 내 앞에는 비어 있는 공간이 있었다. 최근에는 사이드백을 맡고 있지만, 그곳에 들어가는 것은 지난 시즌부터 계속해온 일이다. 그곳에 있는 것이 내 역할이고, 내 골로 팀의 승리에 기여할 수 있어서 기뻤다."
그때부터는 무념무상이었다.
"아무 생각 없이 찼다. 그런 건 노릴 수 없다. 왼쪽 크로스를 오른쪽으로 노리면 절대 빗나간다. 그래서 우연이었지만 무념무상으로 찼더니 골키퍼 겨드랑이 쪽이었다. 쉬운 슈팅은 아니었다. 그 전의 위기를 모두가 막아냈고, 모두의 마음이 담긴 골이었다고 생각한다. 몸이 저절로 골 뒤쪽으로 달려가고 있었다. 여러 가지 감정이 있었지만 최고의 순간이었다."
골망이 흔들리는 것을 확인하자 어느새 골 뒤쪽으로 달려가고 있었다. 뒤따라온 동료들의 거친 축하를 받으며 뒤엉켰다. 그것이 풀리는 순간, 두 팔을 벌리는 골 세리머니로 청적의 노래하는 이들의 응원에 화답했다.
"저건 (마츠키) 쿠류의 레인메이커야. 나는 걔의 후임이니까(웃음)"
이번 시즌부터 잉글랜드 2부, EFL 챔피언십의 사우샘프턴 FC로 돌아간 마츠키는 먼 곳에서 그라운드에 설 수 없는 나날을 보내고 있다. 아오모리 야마다 고등학교와 도쿄에서 같은 시간을 보낸 후배가 자신보다 더 고통받고 있다. 그를 향한 안자이 나름의 응원이기도 했다.
"선수는 경기에 나가야 가치가 있으므로, 내가 경기에 나가지 못한다는 것은 아직 뭔가가 부족하다는 뜻이다. 내가 경기에 나서기 위해서는 숫자로 보여주는 수밖에 없다. 남은 경기는 적지만, 선발로 피치에 설 수 있다면 나에게는 가치가 있다고 생각한다. 1분이라도 더 많이 출전할 수 있도록 잡아내고 싶다."
기뻐한 것은 잠깐이었다. 경기 종료 휘슬과 동시에 미소는 그 자리에서 버렸다. 16일에는 다시 같은 국립경기장에서 마치다와의 천황배 준결승을 앞두고 있기 때문이다.
“마치다와는 3연패로, 나는 남들보다 더 억울한 마음을 가져왔다. 오늘은 한 번 만회할 수 있었지만, 나는 여기서 끝이 아니라고 생각한다. 다음 주에는 오늘보다 더 어려운 경기가 또 기다리고 있다. 마음은 다음을 향하고 있다. 다음 주에도 오늘과 같은 풍경을 볼 수 있도록 1주일간 준비하고 싶다.”
최고의 풍경에는 비치지 않는 일상과 보답받지 못하는 노력이 있다. 힘든 오늘의 연속은 내일도 계속된다. 그럼에도 안자이 소마는 팡파르가 울려 퍼지는 풍경을 보기 위해 도전을 멈추지 않는다. 가끔은 보상이 있을 거라 믿으며──.
(본문 중 경칭 생략)
글: 바바 코헤이(프리라이터)
