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예전부터 검토되어 온 시즌 이행도 실시되어, 포스트 유스의 본격적인 강화를 염두에 둔 ‘U-21 J리그’도 시작되는 등, 하나의 큰 전환기를 맞이하고 있는 2026 시즌의 J리그. 도쿄에서도 아카데미에서 수련을 쌓고, 청적의 자부심을 가슴에 새긴 네 명의 젊은이가 프로 축구 선수로서의 커리어를 시작한다.
"톱팀 훈련에 참가했을 때도 전혀 좋은 플레이를 할 수 없어서 솔직히 승격할 수 있을지 불안했는데, 올라갈 수 있다고 말해줘서 우선 한시름 놓았고, 기쁜 마음이 컸습니다."
오타니 디바인 치네두. 2007년 5월 4일생, 18세. 그의 피지컬은 압도적이다. 191cm, 86kg이라는 당당한 체격을 살려 최전선에서 타깃이 되었다가도, 교묘한 움직임으로 상대 수비 라인 뒤로 빠져나가 화려하게 골을 넣는다. FC 도쿄 U-15 무사시에 재적했을 때부터 짊어져 온 '18번'은 집착이 강한 행운의 번호다.
지난 시즌 고엔미야배 JFA U-18 축구 프리미어리그 2024 EAST(프리미어리그)가 시작되기 직전. 야마구치 타이요와 타나카 키오에게 밀려 포워드로서는 좀처럼 출전 기회가 오지 않았던 오타니에게, 사토 유키히코 감독으로부터 의외의 제안이 주어졌다. 그것은 오른쪽 사이드 하프로의 전환이었다.
"솔직히 처음에는 하고 싶지 않은 마음이 있었지만, 사이드를 해보니 포워드에는 없는 즐거움이 있었습니다. 사이드에서는 상대 수비 라인이 전부 보이기 때문에, 뒤로 빠져나가기도 쉬웠습니다." 결과적으로 리그전 22경기 전 경기에 출전해 팀 내 최다인 6골을 기록했습니다. 자신의 새로운 가능성이 넓어진 느낌도 있었습니다.
다만, 그 컨버트 에피소드에는 계속되는 이야기가 있다...
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"솔직히 기뻤고, 부모님께 한 가지 보답을 할 수 있었던 것 같아요. 어머니는 금방 눈물을 흘리는 분이라 승격을 보고했을 때 울었고, 아버지도 기뻐해 주셨습니다."
스가와라 유타. 2007년 9월 7일생, 18세. 악마의 왼발은 위력이 충분하다. 한 번이라도 오른쪽 사이드에서 공을 받으면, 그 이후의 아이디어는 무한대다. 컷인에서의 슈팅도, 이번 시즌 들어 더욱 다듬어진 오른발 크로스도, 더불어 주변과 순간적으로 확립하는 콤비네이션도 자유자재로 구사하며 상대에게 위협을 계속 가한다. 이른바 천재형 왼발잡이다.
2시즌 연속으로 톱팀 캠프에 참가했지만, 기대했던 만큼의 퍼포먼스를 완전히 발휘했다고는 말하기 어렵다. 게다가 두 살 어린 ‘후배’가 본래의 실력을 유감없이 발휘해 그대로 J1리그 출전 기회를 따낸 것도 그 아쉬움을 더욱 키웠다.
"꽤나 억울한 마음이 가득했습니다. 사실은 (키타하라) 마키가 아니라 제가 그 흐름을 타고 싶었는데, 마키의 퍼포먼스가 더 좋았기 때문에 캠프 중에도, 돌아온 후에도 상당히 억울했습니다."
다만, 제 자신도 실력 부족을 뼈저리게 느끼고 있었습니다. 마음속에서 소용돌이치는 감정. 그런 때에 떠올랐던 것은 클럽의 레전드이자 자신도 수많은 경험을 쌓아온 모리시게 마사토가 캠프 중에 건넨 말이었습니다...
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"저는 태어날 때부터 코다이라에 살고 있었고, 축구를 시작한 것도 FC 도쿄 축구 스쿨이 계기였으며, 톱팀 훈련이 끝난 후의 팬 서비스에도 계속 갔기 때문에, 그 동경하던 팀에서 프로 생활을 시작할 수 있다는 것에 기쁨과 설렘밖에 없습니다."
스즈키 카에데. 2007년 6월 5일생, 18세. 진정한 청적(푸른-붉은) 토박이. FC 도쿄 U-15 무사시 시절까지는 센터백이 주 전장이었으나, U-18로 승격한 후에는 볼란치에도 도전하면서 플레이 폭이 크게 넓어졌다. 장단거리 패스를 구분해 찰 수 있는 확실한 킥 정확도와 최종 라인에서도 두려움 없이 볼을 끌어내어 빌드업에 참여하는 높은 기술력과 냉철한 판단력은 프로에서도 충분히 통용되는 수준이다.
고등학교 1학년 때부터 프리미어리그 19경기에 출전. 사토 류노스케(파지아노 오카야마로 육성형 임대 중)와 나가노 슈토(가이나레 돗토리로 육성형 임대 중)를 비롯한 수준 높은 선배들과 훈련에서 서로 경쟁하며 팀 내 입지를 확립해 나갔지만, 더 큰 도약이 기대되었던 지난 시즌에는 갑자기 부상이 계속되는 불운을 겪었다.
"저는 지금까지 한 번도 큰 부상을 당한 적이 없었는데, 지난 시즌 5월 말쯤에 근육 파열이 생겨버렸어요……. 여름 방학 중에 복귀했지만, 또 바로 부상을 당하고, 다시 복귀하고, 부상을 당하는 것을 세 번 반복해버렸습니다."
커리어에서 처음 맞이한 장기 이탈. 불안하지 않았던 것은 아니다...
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"솔직히 톱팀에 올라갈 수 있을지 어려운 경계선이라고 생각했기 때문에, 매우 기뻤던 동시에, 축구에 더 집중하기 위해 앞으로의 생활도 더 단단히 해야겠다는 생각이 있었습니다. 하지만 저에게는 프로에서도 해낼 자신이 있고, '기대된다'는 마음이 가장 강합니다."
타나카 키오. 2007년 8월 7일생, 18세. 기분 좋을 정도로 공격적이다. 공격적인 포지션이라면 어디서든 수준 이상으로 소화할 수 있는 능력을 갖춘 공격수는, 일단 공을 잡으면 과감하게 승부를 건다. 눈앞의 상대를 반드시 쓰러뜨리겠다는 기개가 플레이 곳곳에서 뿜어져 나온다. 지기 싫어하는 멘탈은 축구를 시작한 때부터 가장 큰 무기다.
한편, 좋다고 생각한 것은 솔직하게 받아들이는 유연성도 가지고 있다. 2학년이었던 지난 시즌. 한 단계 위 선배가 계속해오던 루틴을 발견하고, 적지 않은 영향을 받아 훈련에 임하는 의식에 변화가 찾아왔다.
"지난 시즌, 3학년 선배들이 엄청 일찍 연습하러 왔어요. 학교가 끝나고 제가 그라운드에 도착할 때쯤에는 이미 공을 차고 있었고, 특히 오코시 유타하 군(현 준텐도 대학 축구부)은 계속 공을 차고 있었어요. 직접 얘기한 적은 없지만, 제 눈에도 오코시 군의 드리블과 슈팅이 엄청나게 늘어난 걸 느꼈기 때문에, 저렇게 열심히 하면 저도 더 성장할 수 있지 않을까 생각했어요."
절대 프로가 되겠다고 결심하고 시작한 이번 시즌...
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아카데미에서 이 클럽에서 짧지 않은 시간을 쌓아왔기에, 그들이 도쿄에서 이루고 싶은 것을 물었을 때, 네 명 모두 같은 문구가 흘러나왔다. 마지막으로 그것을 소개하고 싶다…….
"개인적으로는 1시즌째부터 J1리그 출전에 관여하고 싶고, 가장 중요한 것은 도쿄의 J1리그 우승에 기여하고 싶다는 강한 생각을 가지고 있습니다"(오타니)
"저는 이 클럽에 신세를 졌기 때문에, 해외 이적을 생각하기보다는 이 도쿄를 J1리그에서 우승시키고 싶다고 생각하고 있습니다"(스가와라)
"아직 도쿄는 J1리그 우승을 한 적이 없기 때문에, 제가 도쿄의 중심 선수가 되어 J1리그 우승에 기여하는 것은 큰 목표입니다"(스즈키)
“언젠가는 이 팀에서 10번을 달고 도쿄를 J1리그 우승으로 이끄는 목표는 분명히 내 안에 있습니다” (타나카)
네 명의 18세가 함께 입을 모아 말한 것은 도쿄에게 간절한 소망이라 할 수 있는 ‘J1리그 우승’이라는 키워드입니다. 가까운 미래에 그런 순간이 온다면, 종료 휘슬이 울릴 때 이 네 명이 모두 피치 위에 서 있다면, 그것은 그들에게도, 도쿄를 둘러싼 모든 이들에게도 분명 최고의 광경일 것입니다.
글: 츠치야 마사후미(축구 라이터)
