청적에서 세계로. 내년 6월에 개막하는 FIFA 월드컵 북중미 대회의 시뮬레이션을 겸해, 일본 대표팀이 개최국인 미국 원정을 감행했다. 9월 6일 서해안 오클랜드에서 멕시코 대표팀과, 같은 달 9일에는 중 2일 휴식 후 미국 중동부 콜럼버스에서 미국 대표팀과 맞붙었다. 도쿄에서 모리야스 재팬에 선출된 나가토모 유토 선수는 익숙한 등번호 5번을 부여받아 멕시코 대표전의 전황을 벤치에서 지켜봤고, 미국 대표전에서는 주장 완장을 맡아 3백의 왼쪽 스토퍼로 선발 멤버에 이름을 올렸다. 청적에서 눈에 띄는 컨디션 좋은 모습을 보여준 나가토모 선수는 과연 어떤 마음가짐으로 세계와 맞섰을까. 이번에는 일본 대표팀을 밀착 취재해 온 아오야마 토모오 씨의 현지 리포트를 전한다.
자신의 존재 가치를 증명하겠다는 각오로 임한 미국 원정. 그곳에서 나가토모 유토가 얻은 것은 강렬한 위기감과 큰 동기부여였다.
아시아 최종 예선, 7월의 동아시아 E-1 선수권과 약 2시즌 반에 걸쳐 이어진 아시아 세력과의 싸움에 한숨 돌리고, 드디어 본선을 상상하며 세계 각국과의 테스트 매치에 도전하기 시작한 모리야스 하지메 재팬. 선수들에게는 동시에 최종 멤버 선발을 건 치열한 서바이벌 레이스가 시작되었다.
팀에 얼마나 도움이 될 수 있는지와 동시에, 각자의 존재 가치를 증명해 나가는 싸움이다. 자신의 5번째 월드컵 출전을 목표로 하는 나가토모는 미국 땅에 서서 다시 한 번 본 대회에 대한 생각을 이렇게 말했다.
"사람마다 표현 방식은 다르지만, 나에게는 숨기려 해도 숨길 수 없는 열정이 있다. 살아남기 위한 의지는 내가 가장 강하다고 생각한다. 그것을 전면에 내세워 내 가치를 확실히 증명하고 싶다."
멕시코와의 첫 경기를 벤치에서 지켜보며 내용상 우위를 점했음에도 무득점 무승부로 끝난 경기를 보고 그가 느낀 것은 "월드컵이었다면 승점 2를 잃은 경기였다"는 점이었다.
"오늘은 전반부터 압도했고, 이길 수 있는 경기였다. 전반 30분 정도는 정말 거의 하프코트 게임처럼 보였고, 멕시코와 이런 경기를 할 수 있었다는 것은 분명히 실력이 늘었다는 증거다. 하지만 월드컵에서는 그런 이야기를 하고 싶지 않다. 이런 경기를 반드시 승리로 만들어야 위로 올라갈 수 있다."
본 대회에서 후회할 일은 하고 싶지 않다. 그렇기 때문에 과제를 확실히 클리어해 나가고 싶다. 동시에 골을 넣지 못한 점에 대해서도, "뒤쪽 선수들로부터 좋은 볼을 배급하거나 크로스볼의 질을 높이는 것으로 더 골에 가까워질 것이다. 그 횟수를 늘려야 한다"며 팀의 전술과 자신의 출전 기회에 대한 이미지를 넓혀가고 있었다.
다가온 미국전. 왼팔에 캡틴 마크를 감고 선두로 피치에 입장하는 등번호 5의 모습이 있었다. 포지션은 7월 동아시아 E-1 축구 선수권과 같은 3백의 왼쪽 스토퍼. 일본 대표팀 센터백진에 부상자가 속출하고 있는 것도 있어, "이번 멤버를 봤을 때부터 3백의 왼쪽일 거라고 생각하며 준비해왔다"는 포지션에서 피치에 서게 되었다.
예전부터 "인터 밀란(인터 밀란 시절)의 나가토모로 돌아가고 있다"고 스스로 말해왔던 것처럼, 컨디션은 흠잡을 데 없이 좋았고, 익숙하지 않은 포지션에서도 확실히 플레이했다. 팀으로서 멕시코 대표팀과의 경기에서 과제로 남았던 부분을 의식하면서 주변에 목소리를 걸어 균형을 맞추고, 기회를 보고 공격에 참여하는 모습을 보였다.
전반 9분에는 왼발로 오른쪽 사이드로 크게 사이드 체인지하며, 이것이 오른쪽 사이드의 모치즈키 헨리 카이키에서 이토 준야에게 전달되어 결정적인 기회의 시발점이 되었다. 같은 21분에는 적절한 타이밍에 오버랩을 하며 오른발로 크로스볼을 공급해 모치즈키의 다이빙 헤드를 유도하며 다시 한 번 큰 찬스를 연출했다. 더 나아가 같은 26분에는 최종 라인에서 원톱인 오가와 코키에게 땅볼 세로 패스를 연결하고, 더 밀고 올라가 다시 받아내며 공격에 두께를 더해갔다.
수비할 때도 상대의 세로 패스에 빠른 반응으로 커트를 보여주고, 공중전에서는 힘차게 튕겨내는 모습도 선보였다. 스피드 대결에서도 지지 않고 대응하며, 역습의 싹을 재빨리 차단하는 장면도 있었다. 나가토모 자신도 "1대1에서 당하거나, 공중전도 포함해, 별로 당한다는 느낌은 없었다"고 되돌아봤지만, 그 자리에서 후회해도 후회할 수 없는 순간을 맞이하게 된다. 전반 30분의 일이었다.
미국은 크리스티안 프리시치가 왼쪽 사이드에서 돌파해 크로스볼을 올리자, 중앙에서 알렉스 센데하스가 왼발로 화려한 다이렉트 발리 슛을 꽂아 선제골을 넣었다. 나가토모에게는 자신의 눈앞에서 골을 허용하는 상황이 되고 말았다. 순식간에 벌어진 일이었지만, 국제 경기의 무서움을 다시 한 번 느끼게 하는 장면이기도 했다.
나가토모는 전반전에 깊은 태클을 당해 오른쪽 발목을 다친 영향도 있었는지, 1점 뒤진 상태로 맞이한 하프타임에 세코 아유무와 교체되어 그라운드를 떠나게 되었다. 나가토모가 미국전 경기를 스스로 총괄한다.
"실점에 관여했기 때문에 그 부분을 무겁게 받아들이고 반성해야 한다. 그런 허점이나 간격도 포함해서 이 수준에서는 작은 방심으로 당할 수밖에 없다. 더 압박할 수 있었고, 최악의 경우에도 코스를 제한하는 정도는 더 할 수 있었다. 그 코스로 슈팅을 맞으면 골키퍼로서는 막을 수 없기 때문에 그런 의미에서는 모두 내 책임이고 내 방심이다. 정말 더 많이 더 열심히 하지 않으면 이야기가 되지 않는다."
실점을 초래한 이유에 대해 나가토모가 계속 말했다.
"역시 J리그와는 강도, 속도감이 전혀 달랐다. 압박의 속도, 판단, 스피드, 신체 능력도 포함해서 말이다. 모든 속도가 역시 J리그와는 다르다고 느꼈다. 내가 정말 의식을 하지 않으면 뒤처질 수밖에 없다는 위기감을 강하게 느꼈기에, 한층 더 엄격하게... 한층 더가 아니라 정말 엄격하게 하지 않으면 클럽 월드컵 우승 멤버의 일원이 될 수 없다. 위기감에 더해 엄청난 동기부여가 솟아나고 있다."
미국전을 향해 "자신의 존재를 증명하고 싶다"고 말했던 나가토모. 스스로를 엄격하게 평가했기에, 일부러 '증명'이라는 단어에 대해 물어보았다.
"아니 아니 아니, 증명 같은 건 전혀 못했을 거예요. 더 엄격하게 하지 않으면 안 돼요. 제 안에서는 뼈아픈 경험을 했으니까요. J리그에서 진정으로 압도하는 수준이 되지 않으면, 클럽 월드컵 멤버에도 들 수 없어요. 그래서 위기감을 가지고, 다시 도쿄에서 엄격하고 격렬하게 할 겁니다. 진짜로 동기부여가 올라가고 있어요."
평소에 얼마나 의식을 높게 가지고 플레이할 수 있는가. 모든 것은 거기에 달려 있을 것이다. 연습에서도, 경기에서도, 지금의 판단으로, 지금의 플레이로, 클럽 월드컵에서通用할 수 있을까. 월드 클래스의 공격수를 막을 수 있을까. 세계를 상대로 패스를 통할 수 있을까. 한 번 한 번의 플레이에 얼마나 집착하고, 높은 곳을 목표로 계속할 수 있느냐가 운명을 가를 것이다. 피지컬과 컨디션은 인테르 시절의 상태로 되돌아가고 있다. 그렇다면, 남은 것은 얼마나 세계와 싸우기 위한 감각을 불러일으켜 버전업할 수 있느냐이다.
한때 유럽의 최고 수준에서 세계와 맞서며, 클럽 월드컵 무대에서도 강한 존재감을 보여주었다. 그때의 날카로워진 감각을 다시 한 번 되찾지 못하고, 그리고 당시를 능가하지 못하면, 축구 인생을 걸고 도전하려는 다섯 번째 큰 무대에는 도달할 수 없다. 우연히도 본 대회의 땅에서 열린 미국 대표팀과의 경기는 그에게 그렇게 자각하게 만든 경기였다.
미국 원정을 마치고 고다이라에서의 일상으로 돌아온 9월 12일, 나가토모 유토가 39번째 생일을 맞았다. 강렬한 위기감과 동기부여를 안고 돌아온 청적에서의 귀국 후 첫 경기는 절대 질 수 없는, 아니 반드시 이겨야 하는 상대와의 대결이 되었다. "J리그에서 압도적인 존재가 되어야 한다"는 코멘트를 받고, 귀국 후 첫 경기가 되는 중요한 경기에 대한 각오를 미국 전 후에 들었다.
"이미 그곳에 있습니다. 그곳을 향해 모든 것을 걸고 싸우겠습니다."
완전히 스위치가 전환된 나가토모 유토. 귀국 후 자신의 SNS에 "반드시 강해져서 돌아올 테니까"라며 9개월 후 다시 미국 땅을 밟기 위한 마음을 적었다. 역경이야말로 기회다. 지금까지도 그렇게 잡음을 차단해왔다. 자신의 존재 가치를 증명하기 위해, 그리고 도쿄를 높은 곳으로 끌어올리기 위해. 39세가 된 청적의 등번호 5번이 잠든 아이를 깨우고 자신의 감각을 되살려 '나가토모 사상 최고의 퍼포먼스'를 추구하는 싸움에 나선다.
(본문 중 경칭 생략)
글쓴이 아오야마 토모오
사진 JFA
