마음 깊은 곳에서 끓어오르는 열원이 선명한 씁쓸한 기억을 불러일으킨다.
나카가와 테루히토에게 "지난번 원정에서 치러진 메이지 야스다 생명 J1 리그 제19절 교토 산가 FC전 이야기를 듣고 싶다"고 말했다.
그러자 그는 조용히 "0-3 경기였나……"라고 중얼거렸고, 토하듯이 "아니, 아무것도 없는 경기였다"고 말했다.
당시에는 우라와 레즈, 산프레체 히로시마에게 연패하며 팀은 최악의 상황에 빠져 있었다. 상대의 하이프레스를 당한 지난 라운드 히로시마전의 반성을 살려, 교토전은 "팀으로서 10~15분은 연결하기보다는 상대의 뒷공간에 차서 거기서부터 연결해 나가자고 이야기했다"는 계획으로 임했다.
그 계획대로 경기를 진행하며 전반 15분이 지나서는 정성스럽게 패스를 이어가려고 했다. 하지만 더욱 거센 교토의 압박을 받으면서 쉽게 전방으로 차 넣는 시간이 계속되었다.
"그 시기에는 패스를 이어가려 할 때 빼앗기면서 그것이 실점으로 이어졌다. 수비 라인은 무리하게 패스를 잇지 않고 조금 안전하게 하려고 했다. 그래서 패스를 잇겠다는 의식은 있었지만 결국 롱볼을 사용하는 형태가 되어버렸다."
결과적으로 교토의 영역에 머문 채 시간이 흘러갔고, 끝까지 돌파구를 찾지 못했다. 0-3의 완패를 당하는 결과가 되었다.
"리그 전반전 마지막 경기였는데도 아직도 시행착오가 계속되고 있었다. 사람과 사람 사이의 거리감이나 포지셔닝의 밸런스가 솔직히 전혀 잡히지 않았다는 표현이 맞는 것 같다."
그 경기 후였다. 고개를 숙이려던 선수들의 얼굴을 들게 하려고, 원정팀 골 뒤에서 "언제나 우리가 함께한다"는 뜨거운 챈트가 여러 번 반복되어 울려 퍼졌다. 나카가와는 정렬하여 인사하려는 주장 고이즈미 케이를 제지하며, "케이, 들어보자"고 권유했다.
"내가 팬·서포터의 목소리를 끝까지 게이에게 들으라고 권유한 것은 기억합니다. 항상 함께 싸워주고 있고, 그 기대에 부응해야 한다는 마음도 물론 있습니다. 나 자신도 섀도우에서 어떤 움직임이 효과적인지 모색하는 부분이 컸고, 컨디션이 올라오지 않는다고 할까, 감각적으로도 좋지 않았습니다. 하지만 팬·서포터의 목소리를 듣고, 먼저 마음으로 싸워야 한다고, 나 자신은 느꼈습니다."
그 광경이 눈에 선명히 박혀 가슴에 깊이 꽂혔다.
그때부터 팀은 6월 특별 이적 기간 중에 김승규, 무로야 세이, 알렉산더 숄츠, 나가쿠라 모토키를 보강했다. 시스템도 4백으로 바꾸어 바닥에서 벗어나 팀 상황은 점차 좋아지고 있다.
"솔직히, 간키가 들어오면서 전선이 더 수월해진 부분이 있어요. 사람과 사람의 조합이나 시스템 변경 등 여러 가지 요소가 있다고 생각해요."
나카가와는 "하지만"이라고 말하며, 그 전제로 그날 교토에서 깨달은 마음가짐이 플레이를 바꿨다고 한다. 등번호 39가 말을 이었다.
"그 이전에 싸우려는 마음을 전면에 내세워야 한다는 위기감으로 플레이 내용이 바뀌었다고 생각합니다. 이길 수 없을 때 어떻게 팀과 팬·서포터에게 자신의 존재를 표현할지 계속 생각해 왔습니다."
지난 시즌에 크게 고전했던 여름철 경기에서 승점을 얻고 있는 것은, 고통을 겪으면서도 쌓아온 것들이 형태를 갖추기 시작했기 때문이다.
"뒤에도 새 선수들이 들어오고, 4백으로 바꾸면서 조금 더 원활해졌다. 안정도 시작되고 있다. 여러 가지 요인이 있다고 생각하지만, 지금까지 계속해온 3백이든 4백이든 계속해서 상대를 제압하고 상대를 움직이게 하는 것을 중요시해온 것이 조금씩 결실을 맺기 시작하고 있다"
다만, 최근 2경기에서는 가시마 앤틀러스에 아깝게 패했고, 지난 경기 쇼난 벨마레전에서는 종료 직전 실점으로 동점이 되어 승리를 놓쳤다. 부상자가 속출해 상황이 어려우나, 이번 교토전에서 3경기 만에 승리를 거둘 수 있다면 다시 상승세를 탈 수 있을 것이다. 그 분위기의 고조를 나카가와가 입에 담았다.
"어느 경기든 마찬가지지만, 이김으로써 모두가 자신감을 얻고 팀은 자연스럽게 좋아진다. 지고 있을 때나 이길 수 있는 경기를 놓칠 때는 부정적인 악순환에 빠지기 쉽다. 자신감을 가지고, 조금씩이긴 하지만 이 축구를 즐기면서 할 수 있다고 생각한다"
원정지에서 받은 열기는 아직 충분히 되돌려주지 못했다. 이번 라운드, 교토는 강도 높은 축구로 선두를 탈환하고 의기양양하게 아지노모토 스타디움에 진격할 것이다. 맞서 싸우는 쿨한 남자는 재대결을 앞두고 내뱉는 말에 불꽃을 지폈다.
"이미 당한 것을 되갚을 수밖에 없죠. 그 열정 아니겠습니까. 우라와전 전에 똑같은 말을 했지만 0-3으로 지고 있으니 그 빚은 결과로 갚을 수밖에 없습니다. 그런 세계이고, 그런 열정을 가지고 해나갈 수밖에 없습니다."
그날의 빚을 갚는다.
‘그 열기에 응답하는 것’은 그것을 완수했을 때다.
(본문 중 경칭 생략)
글: 바바 코헤이(프리라이터)
