Q. 현역 계속과 FC 도쿄와의 계약 갱신을 결정한 배경과 경위를 알려주세요.
A. FIFA 월드컵 2026™가 끝난 뒤에는 솔직히 4년간 걸어온 마음이 매우 컸기 때문에, 패배를 겪고 은퇴 쪽으로 마음이 기울어 있었습니다. 하지만 5년 전 ‘타이틀을 따겠다’는 각오로 FC 도쿄에 돌아왔음에도 불구하고, 단 하나의 타이틀도 안겨드리지 못했습니다. 나날을 보내는 가운데 제 자신이 한심하고 분한 마음이 점점 솟구쳤습니다. 그리고 ‘다시 이 FC 도쿄에서 우승해 트로피를 들어 올리고 싶다’는 열정이 마음 깊은 곳에서 솟아났기에, FC 도쿄에서 현역 생활을 계속하고 싶다는 마음이 제 안에서 커졌습니다.
Q. 나가토모 선수에게 FC 도쿄는 어떤 존재인가요?
A. 어떤 존재냐고 하면…… 함께 싸우는 가족 같은 존재입니다. 역시 이곳으로 돌아오면 ‘다시 해내보자’는 마음이 듭니다. 저에게 안정감을 주고, 이번에 계약이 결정됐을 때 다시 한번 정말 제가 사랑하는 클럽이라는 것을 느꼈습니다.
Q. 젊은 선수들에게 어떤 플레이를 보여주고 싶으신가요? 또한, 투혼에 불을 지핀 계기가 있다면 말씀해 주세요.
A. 젊은 선수들에게는 제 장점인 경합 상황에서의 강함과 싸우는 자세를 보여주고 싶습니다. 그것이 제 강점이기 때문입니다. FIFA 월드컵 2026™에서 브라질 대표팀에 패한 날은 마음을 관통당한 듯 멍한 상태였지만, 다리가 아파도 ‘다리는 싸우고 싶다’고 쑤시는 듯한 상태였습니다. 그 후 비시즌을 보냈지만, 몸과 마음 사이의 괴리가 있어 솔직히 힘들었습니다. 몸은 월드컵을 완전히 불태우지 못한 채 마쳐서 여전히 ‘싸우고 싶다’고 말하고 있었습니다. 하지만 마음에는 구멍이 난 듯한 느낌이었고, 비전이 보이지 않는 상황이었습니다.
다만 날이 갈수록 다시 한번 월드컵에서 패한 아쉬움과, 이곳으로 돌아온 뒤 5년 동안 단 하나의 타이틀도 따내지 못한 제 자신에 대한 한심함과 분함이 밀려왔습니다. 마음속으로도 “다시 한번 여기서 우승 트로피를 들어 올리고, 우승하기 위해 싸우고 싶다”는 생각이 들게 된 것이 그 경위입니다. 몸은 월드컵이 끝난 직후부터 준비가 되어 있었습니다.
Q. FIFA 월드컵 2026™가 끝난 뒤 언제쯤 결단을 내리셨나요? 앞으로 일본 대표로서 다음 월드컵을 목표로 하실 건가요, 아니면 대표팀에서는 은퇴하실 건가요?
A. 3주 정도 지났을 때 결단을 내렸습니다. FIFA 월드컵 2026™는 솔직히 너무 분해서 볼 수 없었습니다. 다만 스스로를 마주하는 과정에서 열정이 점점 솟아오르는 상태가 됐습니다. 선수인 이상 일본 대표를 목표로 하고 싶습니다. 제가 스스로 은퇴하겠다는 것이 아니라, 일본 대표팀은 감독이 필요 여부를 결정하는 것입니다. 그 부분에 대해서는 항상 일본 대표를 목표로 해나가고 싶습니다.
Q. 최근 고향인 에히메현에 다녀오셨죠.
A. 에히메에 돌아갔을 때 푹 쉬고 아이들도 만나 에너지를 얻었습니다. 구멍이 뚫린 듯했던 마음이 치유됐고, 다시 앞으로 나아가자는 계기를 아이들이 만들어줬다고 생각합니다. 에히메에서 재충전하고, 다시 이렇게 제가 정말 좋아하는 클럽과 계약해 앞으로 나아갈 수 있게 되어 매우 기쁩니다. 에히메의 모든 분들께도 감사드립니다.
Q. 다른 선수들에게 전했을 때의 반응을 들려주세요.
A. 선수들을 만났을 때 후배들도 무척 기뻐하는 표정을 지어주었습니다. 저 자신도 기뻤고, 오랫동안 함께 싸워온 모리시게 마사토 선수와는 뜨겁게 포옹을 나눴습니다. 서로 기다리고 있었던 것이라고 생각합니다. 다시 그와 함께 싸울 수 있어 기쁘고, 그와 함께 우승 트로피를 들어 올리고 싶습니다.
Q, 결정을 내리는 과정에서 가족과 상의했을 때, 용기를 북돋아 준 말이 있었나요?
A, 아내 아이리(다이라 아이리 씨)는 FIFA 월드컵 2026™이 끝난 뒤에도 “현역 생활을 계속해 줬으면 좋겠다”고 말했습니다. 이유를 물었더니 “아직 몸이 쌩쌩하게 움직이고, 어디 다친 곳도 없이 건강한 몸인 상태에서 그만두는 건 아깝지 않겠느냐”고 했습니다. 또 아이들은 “피치에서 싸우는 아빠의 모습을 아직 더 많이 보고 싶다”고 했습니다. 아이들에게 “왜 월드컵에서 졌어?”라는 말을 듣기도 해서 꽤 큰 압박을 받았지만, 저 자신도 그것을 이겨내고 지금 이 자리에 서 있습니다. 좋은 아버지가 되기 위해서도, 다시 이 피치에서 FC 도쿄의 청적 유니폼을 입고 활약하고 싶습니다. 그런 모습을 보여주고 싶습니다.
Q. 다음 달이면 40세가 되는데, 어떤 목표를 갖고 있나요?
A. 나이에 대해서는 전혀 의식하지 않고 있습니다. 누구보다도 투지가 넘친다고 생각하니까요. 40대가 되어서도 플레이 스타일을 바꿀 생각은 없습니다. 피치에서 누구보다 많이 뛰고, 싸우며, 격렬한 플레이로 여러분을 기쁘게 해드리고 싶습니다.
Q. 엔도 야스히토가 보유한 일본 대표팀 출전 수는 152경기입니다. 나가토모 선수는 146경기인데, 이것이 멀게 느껴지는지, 가깝게 느껴지는지요. 어떤 느낌인지 들려주세요.
A. 그 부분은 그렇게 의식하지 않았습니다만, 출전 수가 6경기 차이인가요? 멀게 느껴지네요. 멀지만, 선수인 이상 일본 대표팀을 목표로 하고 싶다고 생각합니다. 다시 발전한 제 모습을 보여드릴 수 있도록, 여기서 말하는 것이 말뿐이 되지 않도록 경기장에서 확실히 보여드리고 싶습니다.
이상, 8월 8일(토) 실시된 기자회견에서 발췌한 코멘트입니다.
