일본 대표팀을 위해 계속해서 불태워온 열정은 어느새 한 선수의 내면에 담기지 못할 큰 불꽃이 되어 있었다.
그 불꽃은 자신을 북돋우기 위한 것만이 아니었다. 동료를 따뜻하게 하고, 팀을 하나로 묶으며, 때로는 나아가야 할 방향을 보여주는 빛이 되기도 했다. 그의 모습을 보면서 여러 번 그런 생각을 했다.
연습에서는 반드시 선두를 달리며 항상 큰 목소리로 팀에 활력을 계속 주었다. 벤치에서는 모리야스 하지메 감독보다도 앞에 나서서 팀 동료들에게 말을 거는 장면도 드물지 않았다. 골이 나오면 가장 먼저 동료에게 달려가고, 힘든 시간대에는 벤치에서 목소리를 내었다. "누구도 혼자 두지 않는다"는 마음이 일본 대표팀에 강렬한 일체감을 가져왔다.
그가 태웠던 불꽃은 일본 대표 그 자체였다.
아시아 최초로 5대회 연속 출전을 이룬 나가토모 유토. 하지만 그 역할은 과거 4대회와는 분명히 달랐다. 남아프리카공화국에서는 처음 맞는 꿈의 무대에서 필사적으로 싸웠고, 브라질에서는 아쉬움을 알았으며, 러시아에서는 한 걸음 차이의 벽에 울었고, 카타르에서는 새로운 일본 대표의 가능성을 세계에 보여주었다.
그리고 맞이한 다섯 번째 큰 무대. 선수로서 자신이 빛나는 동시에, 과거의 경험을 살려 ‘최고의 풍경’을 보기 위한 분위기 조성에 전력을 다했다.
4번의 대회를 경험했기에 알 수 있는 월드컵 특유의 분위기──. 개막 직전에는 카마다 히로무의 제안으로 선수 미팅이 열렸다. 주장 엔도 와타루의 이탈도 있어 팀에는 적지 않은 흔들림이 있었다. 각자가 가슴에 품은 생각과 불안을 말로 표현하며 다시 한 번 시선을 맞추는 기회가 되었다. 그 자리에서 나가토모가 입을 열었다.
"지금까지 느껴본 적 없는 압박감이 월드컵에는 있고, 그 중압감을 부정적으로 받아들일지, 긍정적으로 받아들일지. 모두가 적극적으로 플레이하길 바라고, 나 자신도 그렇게 플레이하고 싶다. 강한 마음가짐으로 가자. 여기까지 왔으면 마지막은 멘탈이다. 실점하더라도 흩어지지 말고, 고개 숙이지 말고, 모두가 이야기하며 마음을 이어가자"
승리하기 위해 필요한 것은 기술이나 전술만이 아니었다. 일본 대표팀이 같은 방향을 바라보며 하나가 되고, 모두가 함께 싸우는 자세를 보여주는 것의 중요성을 알고 있었다. 이를 위해 자신의 경험을 아낌없이 되돌려주고, 팀 동료들의 숨겨진 노력에도 확실히 눈을 돌려 마음을 전했다. 그의 경험이라는 불꽃이 빛이 되어 팀이 나아가야 할 방향을 비추고 있었다.
네덜란드와의 첫 경기에서 극적인 동점골로 2-2 무승부를 이끌어낸 후, 튀니지와의 2차전을 앞두고 다시 선수 미팅을 제안했다. 지난 카타르 대회에서 첫 경기에서 독일을 이기고도 코스타리카에 패한 경험을 포함해, 과거 4개 대회에서 2차전에서 승리하지 못했다는 위기감이 나가토모를 움직이게 했다.
"오랫동안 준비해온 첫 경기를 마치고 긴장의 끈이 풀리는 경우가 있다. 2차전은 4개 대회 모두에서 고전해왔다. 클럽 월드컵은 정말 마음을 다잡고 임하지 않으면, 정말 강한 각오가 없으면 발밑을 잡힌다. 쌓아온 좋은 준비에 대해서는 할 말이 없다. 이제는 마음을 하나로 모으고 긴장감을 높여서 경기를 어떻게 맞이할지, 그것이 단기전에서 가장 중요해진다."
결과는 일본 대표팀에게 있어 클럽 월드컵 최다인 4골로 압승을 거두었다. "경기 전 라커룸 분위기를 보고 오늘은 절대 문제없다"라고 확신했던 그에게 있어, ‘5번째 도전 만에 성공’한 2차전 승리였다. 마침내 그 벽을 깨뜨렸다.
카타르 대회 후, 한때 현역 은퇴를 생각했다. 하지만 세계 최고봉의 결승전을 지켜본 후 "이 무대에 다시 도전하고 싶다"는 열정이 솟구쳐 새로운 불꽃이 되어 자신의 마음을 태웠다. 그로부터 4년은 누구나 상상하는 것 이상으로 험난한 길이었다.
대표팀에서 떨어져 있던 시기도 있었다. 그럼에도 불구하고 일본 대표팀에 대한 마음은 변하지 않았다. "일본 대표팀이 나의 원동력이었다"며, 떨어져 있어 처음으로 그 존재의 크기를 깨달았다고 한다. 큰 전환점이 된 것은 2024년 초 AFC 아시안컵 8강 탈락이었다. 아시아 제패를 목표로 내걸면서도 뜻을 이루지 못한 채 대회를 마친 팀에는 어딘가 무거운 분위기가 감돌고 있었다. 같은 해 3월, 이 분위기를 바꾸기 위해 일본 대표팀 선수 명단에 다시 한 번 나가토모 유토의 이름이 추가되게 된다.
합류 첫날 느낀 것은 "공기가 탁하다"는 인상이었다. 하지만 동시에 확신도 있었다. "내가 바꿀 수 있다"고. 나중에 자신을 '공기청정기'라고 표현한 것처럼, 정체된 공기를 긍정적인 것으로 바꾸는 것이 자신에게 주어진 역할임을 이해하고 있었다.
간단한 일이 아니었다. 대표팀에 복귀했어도 기다리고 있던 것은 주전 자리가 아니었다. 최종 예선에서는 오랫동안 벤치 밖이라는 현실도 받아들여야 했다. 선수인 이상, 억울하지 않을 리 없다. 그럼에도 팀을 최우선으로 생각하는 자세만은 끝까지 관철했다. 자신의 마음을 억누르더라도 팀을 위해 하는 일이 클럽 월드컵으로 이어진다──. 그렇게 믿으며 하루하루를 쌓아 올렸다.
그런 나날을 보내는 가운데, 가슴에 품은 불꽃이 순풍을 받아 타오른 것은 아니었다. 최종 예선에서는 나이와 퍼포먼스를 이유로 대표 선출에 의문을 제기하는 목소리도 나왔다. 하지만 그는 그런 비판조차도 연료로 바꾸어 마음속에 타오르는 불꽃을 계속 키워 나갔다. 웃겨도 좋다. 의심받아도 좋다. 믿어야 할 것은 자신과 팀이 쌓아온 나날뿐이었다.
카타르 대회를 마치고 "다음 월드컵을 목표로 한다"고 말했을 때, 반신반의하는 목소리가 대다수를 차지했다. 그럼에도 불구하고 자신은 단 한 번도 의심하지 않았다. 그 꿈을 이룬 기자회견에서 나가토모는 아이들에게 "사람들에게 웃음을 살 정도로 큰 꿈을 가지고, 어떤 때에도 흔들리지 않는 신념을 계속 유지하라"고 전했다. 그 신념은 ‘최고의 경치’를 목표로 하는 일본 대표팀에서도 주변을 움직이는 힘이 되고 있었다.
승리하기 위해 피치 안팎에서 각각 무엇을 할 수 있을지. 나가토모는 팀 전체를 살피며 한 사람 한 사람의 상태에 계속 주의를 기울였다. 기운이 없는 선수가 있으면 말을 걸고, 망설임이 보이면 등을 밀어주었다. 연습 중에도, 경기 중에도, 하이드레이션 브레이크나 하프타임에도 항상 큰 목소리로 팀을 다잡으며 긍정적인 말을 계속 보냈다. 피치에 서 있는 11명만이 아니라 벤치와 스태프를 포함한 모두가 함께 싸우는 것의 중요성을 몸소 보여주고 있었다.
이번 대회에서 나가토모가 중시했던 것 중 하나는 벤치를 포함한 일체감이었다. 테크니컬 에어리어에서 4심에게 주의를 받을 정도로 몸을 앞으로 내밀며 피치를 격려하는 목소리를 냈다. 본인도 "이미 피치 안에 들어와 있네요. 그래서 피치 안에서는 12명이 싸우고 있어요"라고 진지한 표정으로 말했다. 멘토로 합류했던 미나미노 타쿠미에게는 "유토 씨가 나오면 벤치를 포함해 엄청나게 응원할 거예요!"라는 말을 들었다.
스웨덴과의 3차전을 맞이하여 마침내 모리야스 하지메 감독으로부터 나가토모에게 호출이 걸렸다. 1-1 상황에서 주어진 임무는 동점골을 허용한 공격의 키맨, 앤서니 에란가를 막는 것이었다. 지휘관의 신뢰에 마음이 불타올랐다. 동시에 팀 동료들로부터 뜨거운 격려가 쏟아졌다.
“해냅시다!”
“다녀오세요!”
“부탁합니다!”
왼쪽 윙백으로 투입된 나가토모의 포지션은 일본 대표팀 벤치 앞이었다. 경기 중에도 끊임없이 격려의 목소리가 이어졌고, 든든한 동료들과 함께 싸우며 경기를 확실히 마무리해 일본 대표팀에 승점 1점과 2위 통과로 결승 토너먼트 진출을 가져왔다.
“영혼의 외침이라고 할 정도로 후배들이 응원해 주었다. 가까이에 엄청난 팬과 서포터들이 있었다. 나도 벤치에서 피치 위 선수들을 응원하고 싶고, 용기를 주고 싶고, 절대 외롭게 하지 않겠다고 말했지만, 이번에는 그들이 오히려 몸소 보여주었다. 내 마음이 그들에게 전해졌구나 생각했다. 정말 마음의 연결, 영혼의 연결을 느꼈다.”
개막 전에 "나는 함께 있는 동료들을 120%의 상태로 만들 자신이 있다"고도 말했다. 그것은 결코 자신감 과잉도, 자신을 크게 보이게 하기 위한 것도 아니다. 아시안컵 이후 느꼈던 정체된 분위기를 정화하고 팀을 재건하며, 과거 4번의 월드컵을 경험한 자신만이 할 수 있는 역할이 있다고 믿고 있었다. 그 자부심은 이번 대회에서도 증명되었다.
나가토모가 불태워온 불꽃은 확실히 후배들의 가슴에 옮겨 붙어 있었다.
브라질과 맞서게 된 결승 토너먼트 1회전. 한 번도 승리한 적 없는 녹아웃 스테이지의 싸움 방식에 대해 "단결력에서는 절대 브라질을 능가하고 있다. 우선 철저히 분석하고, 한 사람 한 사람의 특징을 모두가 확실히 파악하는 것. 기세만으로가 아니라, 제대로 전략을 가지고 냉정하게 싸워야 한다. 그 점은 후배들에게 전하고 싶다"고도 말했다.
일본 축구계의 역사에서도, 나가토모 유토의 축구 인생에서도 정말 큰 경기였다. 전반부터 볼을 소유하는 전개를 이끌어내며 진심인 브라질을 곤란하게 만들었다. 사노 카이슈의 한 방으로 선제골을 뽑아냈다. 하지만 후반에는 철저한 롱볼과 크로스 공격에 시달리며 상황이 완전히 바뀌었다. 후반 추가 시간에 골을 허용하며 뼈아픈 역전패를 당해, 한 걸음만 더 나아가 역사를 움직일 수는 없었다.
클럽 월드컵은 항상 잔혹하다. 아직도 계속될 줄 알았던 멋진 동료들과의 여정에 갑자기 종지부가 찍혀버렸다. 나가토모는 경기 후 믹스존에서 "지금까지의 4년이 너무 무거워서, 한순간에 끝나는 덧없음과 너무나도 균형이 맞지 않는다"며 우울한 표정을 지으면서, 세계에 도전해온 나날을 이렇게 비유했다.
"월드컵은 나의, 그리고 우리들의 청춘이었습니다. 어렸을 때 축구 연습에 몰두하며 청춘을 보내지 않았기 때문에, 월드컵이 곧 청춘이라고 생각합니다. 이렇게 많은 어른들이, 이렇게 뜨거운 열정을 가지고, 영혼을 담아, 팀이 단결하여, 동료를 위해 뜨거워지는 순간은 없습니다. 그래서 청춘이 끝나버렸다는 쓸쓸함이 있네요. 이 동료들과 헤어지고 싶지 않았습니다."
한 구간을 마무리한 듯한 말투로, "앞으로의 비전은 전혀 백지 상태"라는 말을 흘리며 그 속마음을 털어놓았다.
"4년간 타오르던 불꽃은 꺼진 상태입니다. 지금 당장 답을 내놓으라면 그만둘 것 같은 기세라서, 천천히 쉬면서 차분히 내 마음과 대화하며 앞으로를 결정하고 싶습니다."
팀을 승리로 이끌지 못했다는 책임감과 많은 것을 희생하며 전력을 다해 달려온 4년──일본 대표 데뷔부터 19년간과 5번의 클럽 월드컵 무대를 되돌아보며, 나가토모가 이야기를 이어간다.
"클럽 월드컵은 잔혹함 속에 고통이 있고, 고통 속에 무엇과도 바꿀 수 없는 기쁨이 있습니다. 고통이 깊을수록 기쁨도 깊어집니다. 그것을 선수로서 느끼게 해주는 것은 클럽 월드컵밖에 없습니다. 잔혹하지만, 정말 감사하고 있습니다. 이렇게 잔혹하고 위대한 대회를 5회나 경험할 수 있었던 것을 선수로서 자랑스럽게 생각합니다. 이 경험은 나에게 주어진 것 같은 부분이 강해서, 어떤 입장이든 일본 축구에 환원해야 할 사명을 얻었다는 감각이 매우 강합니다. 지난 대회가 끝난 후와 비교해 명확히 다른 사명감이 있습니다."
일본 대표로서 싸우는 자부심과 각오. 팀에 대한 충성심과 마음가짐은 다음 세대에게 확실히 전할 수 있었다. 기쁨과 쓸쓸함을 함께 안고 이야기를 이어간다.
"팀에 기여하지 못한 부분에 대해 스스로를 부정하고 싶어지지만, 그들의 영혼에 불을 붙인 부분에서는 일본 축구에 크게 기여할 수 있었다. 내 영혼은 꽤 잘 계승했다고 생각한다. 전해야 할 것은 모두 전했다고 생각하고 있고, 일본 대표팀이 이토록 자랑스러운 자리이며, 일본 대표팀과 클럽 월드컵이 이렇게나 존귀한 것임을 깨달았을 것이다. 그들은 앞으로 해낼 것이다. 강해질 것이다. 반드시."
한 사람 한 사람의 가슴에는 각각의 불꽃이 있었다. 그 불꽃을 모아 같은 방향으로 향하게 하고, 누구 하나도 뒤처지지 않게 하여 일본 대표라는 큰 불꽃으로 진화시켰다. 그 열원의 주인공이 바로 나가토모 유토라는 남자였다.
하지만, 그 불꽃이 꺼져버렸다고 한다. 그런 일이 있을 수 있을까──.
돌이켜보면 지금까지도 여러 번 인생의 분기점에서 불씨를 발견했고, 그때마다 작은 불씨를 큰 불꽃으로 만들기 위해 열정을 쏟아왔다. 다 타버린 것처럼 보이는 불꽃에도 반드시 불씨가 남아 있다. 가슴 깊은 곳에 간직한 일본 축구에 대한 마음은 절대 사라지지 않는다. 그의 불씨가 언제, 어디서, 어떤 형태로 다시 타오를지는 알 수 없다. 그 불씨가 다시 큰 불꽃이 되는 날을 지금은 그저 조용히 기다리고 싶다.
(본문 중 경칭 생략)
글: 아오야마 토모오
사진: 아라이 켄이치
