"대단하네요. 어? 제가 득점하지 않았는데요. 영웅처럼 되고 있네요 (웃음)"
스웨덴 대표팀과의 경기 후 취재 구역에서, 나가토모 유토가 약간 당황하면서도 미소를 지으며 단상에 올랐다. 이번 대회는 경기 후 각 팀에서 지정한 2명의 선수가 단상에서 대응하기로 되어 있는 가운데, 스웨덴전에서 선택된 선수는 이번 경기로 5대회 연속 FIFA 월드컵 무대에 선 등번호 5번이었다.
첫마디로 그 마음을 이야기한다.
"4년 동안 이 순간을 위해 달려왔기에 정말 흥분했습니다. 역시 클럽 월드컵에서만 느낄 수 있는 이 순간을 다시 경험할 수 있어서 매우 기쁘고, 그리고 정말 많은 동료들뿐만 아니라 가족, 팬, 서포터를 포함해 많은 사람들의 응원 덕분에 여기까지 올 수 있었기에, 먼저 감사의 마음을 전하고 싶습니다."
5월 17일 멤버 선출 기자회견에서 여러 번 입에 올렸던 "감사"라는 말을, 위업을 달성한 직후인 댈러스에서도 사용했다. 경기 후 강렬한 아드레날린이 분출되었을 것이다. 약간 눈을 붉히면서 취재에 응했다.
지난 카타르 대회를 기점으로 현역 은퇴도 생각하고 있었다. 하지만 크로아티아에 패한 것을 계기로 다시 한 번 이 피치에 서고 싶다는 마음이 커졌고, 나이와 세대 교체에 맞서며 주변의 엄격한 목소리를 받으면서도 꾸준한 노력을 계속해 본선 진출 티켓을 손에 넣었다.
"'너, 그만두지 않아서 다행이다.' '왜 그런 생각을 했던 거야?' '장난하지 마.'라고 4년 전의 나에게 말하고 싶습니다. 이렇게 멋진 풍경을 다시 볼 수 있을 거라고 4년 전에는 전혀 생각하지 못했어요. 4년 동안 정말 힘든 일도 많았고, 좌절할 뻔한 때도 있었습니다. 그럼에도 믿고, 정말 많은 사람들의 응원을 받아 여기까지 올 수 있었던 것이 매우 기쁩니다."
기다리던 출전 기회는 후반 30분에 찾아왔다. 모리야스 하지메 감독이 피치 옆에서 마지막 교체 카드를 지시했다. 호출을 받은 선수는 나가토모였다. 그에게 주어진 임무는 동점골이 된 슈퍼골을 터뜨린 앤서니 아쿠무(뉴캐슬)를 봉쇄하는 것이었다. 결승 토너먼트 진출과 순위 결정이 걸린 중요한 순간에 맡겨진 중대하고 큰 일이었다.
결코 분위기 메이커나 경험을 전하는 역할만은 아니다──. 도안 리츠는 이 시간대를 되돌아보며, "단순히 경기 상황을 보고 있었는데, 나도 유토가 필요하다고 생각했다"고 말했다. 일본 대표팀의 전도사라고도 할 수 있는 존재가 되면서, "피치에서 승리에 기여하고 싶다"고 계속 말해온 나가토모 자신에게도 짜릿한 상황이었다.
감독에게 이름을 불린 순간에 대해서는 "너무 흥분해서 기억이 나지 않는다"고 했다. 하지만 돌아온 기용 방식에 마음이 떨렸다.
"왔구나. 드디어 왔구나라고 생각했습니다. 무엇보다 모리야스 감독님이 저를 신뢰해 주신다는 것을 느낄 수 있었던 것이 가장 기뻤습니다. 절대 져서는 안 되는 경기였고, 확실히 경기를 마무리해야 했습니다. 그리고 네덜란드를 상대로도 돌파했던 엘랑가를 확실히 막아야 했습니다. 매우 어려운 전개였지만, 제가 할 수 있다고 생각하며 준비해 왔습니다. 선수로서 이 자리에 왔기에 지금까지 경기에 나서지 못한 아쉬움도 있었습니다. 정말 포기하지 않고 준비해 온 것이 연결된 것 같습니다. 팀 동료들도 벤치에서 엄청나게 응원해 주었고, 너무 열렬히 응원해 주었기에 그들에게도 감사하고 싶습니다."
이번 대회의 트레이드마크가 된 헤어밴드를 착용하고, 왼쪽 윙백 포지션으로 그라운드에 투입되었다. 균형을 유지하며 맞서는 엘랑가를 경계하고, 기회를 봐서 오버래핑을 통해 크로스볼을 공급하려고 시도했다. 자신이 전력을 다해 팀을 북돋아 왔던 것처럼, 이번에는 벤치에서 동료들이 자신에게 큰 힘을 주었다. 그리고 팀이 한마음이 되어 스웨덴 공격진을 봉쇄하며 휘슬이 울렸다. 1-1 무승부로 그룹 F 2위 통과를 확정지었고, 결승 토너먼트 1회전에서 브라질과의 대결이 결정되었다.
경기 직후 플래시 인터뷰에서 입에 올린 "맘마 미아"라는 표현이 화제를 모았다. 지난 카타르 대회에서는 독일을 격파한 직후에 "브라보!"라고 외쳐서 화제가 되었지만, 이번에는 "이기지 못해서, 지난번처럼 힘차게 그런 느낌은 아니었어요"라며 쓴웃음을 지으면서, "도안(리츠)이나 (와타나베) 츠요시가 여러 가지 아이디어를 내줬다. 무슨 말을 할지는 정하지 않았지만, 경기 후의 텐션이나 아드레날린에 따라 떠오르는 말을 믿었다"고 무대 뒤 이야기를 설명했다.
드디어 한 경기로 승부를 가리는 녹아웃 스테이지가 시작된다. 상대는 축구 강국 브라질. 상대에게 부족함이 없다. 나가토모 개인으로서는 과거 4개 대회에서 3번이나 막혀온 결승 토너먼트 1회전의 벽. 그렇기에 승리하기 위해 필요한 것을 절실히 느끼고 있다.
"러시아 대회에서는 벨기에를 상대로 2-0으로 앞서고 있었지만 아무도 경기를 마무리하려 하지 않아 기세가 오른 상대에게 역전패를 당했다. 토너먼트에서 승리하기 위해서는 지혜와 냉정함, 그리고 약삭빠름이 필요하다고 생각한다. 어떤 플랜으로 경기를 진행할 것인지, 연장전이나 페널티킥전을 활용해 승리를 노릴 것인지. 그 냉정함과 팀의 의사 통일이 매우 중요해진다. 브라질을 상대로 이기기 위해서는 과도하게 존중하지 말고 용감하게 싸울 필요가 있다."
과거의 경험을 밑거름 삼아 차분한 어조로 담담하게 녹아웃 스테이지에 필요한 싸움 방법에 대해 설파하는 나가토모. 하지만 역사를 아는 그이기에 꼭 묻고 싶은 것이 있었다. 취재가 막바지에 접어든 순간, 큰 목소리로 단도직입적인 질문을 던져 보았다.
“일본 축구 역사에 있어서도, 나가토모 유토라는 선수의 축구 인생에 있어서도, 이번 브라질전은 정말 큰 경기입니다. 이 경기가 가지는 의미를 어떻게 생각하고 있습니까──”
등번호 5번이 이쪽을 향한다. 시선이 교차한다. 그 순간, 마치 스위치가 켜진 듯 눈을 크게 뜨고 잠시의 간격을 둔 뒤, 힘차게 대답을 내놓는다.
"아니, 아니, 정말 큰 경기입니다. 정말 크고, 일본 축구에 있어서도 그렇고, 어쨌든 일본 전역에 이 날을 잊지 못하게, 잊을 수 없는 하루로 만들겠습니다. 진심으로 브라질을 이긴다는 것은 그런 의미입니다. 여러분의 인생 속에서 월드컵과 관련되어서 정말 잘했다고 마음 깊이 느낄 수 있는 날로 반드시 만들겠습니다."
스웨덴 전 이후부터 브라질 전을 향해 계속 차분하게 이야기해온 나가토모. 경험을 살린 코멘트의 중요성도 이해하고 있으며, 실제로 이기기 위해서는 절대 필요한 요소다. 하지만 그것도 열정이라는 기반이 있어야 가능한 일이다. 중요한 경기를 앞두고, 꼭 그의 마음을 듣고 싶었다. 팀 동료들을 끌어들인 것처럼, 더 큰 끌어들이는 힘이 될 코멘트를 부탁하고 싶었다. 그리고 그가 돌려준 말에는 이쪽의 눈시울이 뜨거워질 정도로 강한 힘이 있었다. 취재가 끝난 후 개인적으로 "고마워"라고 전하면서 "부탁해"라는 한마디를 덧붙였다.
동기부여는 최고조에 달했다. 각오는 단단하다. 지금까지 쌓아온 마음과 노력의 모든 것을 걸고, 모리야스 일본과 나가토모 유토가 브라질 대표팀과의 중요한 경기에 도전한다.
(본문 중 경칭 생략)
글: 아오야마 토모오
사진: 아라이 켄이치
