“우리의 국립경기장”에서 열리는 이번 라운드 요코하마 F.마리노스전. 개막 다이시트에 성공해 3연승을 거두었지만, 지난 경기에서 첫 패배를 당한 청적에게는 우승을 목표로 반드시 승리가 필요한 경기다. 지금까지 뛰어난 수치로 팀에 기여하며 많은 결정적인 기회에 관여해온 나가쿠라 모토키지만, 한 걸음 부족해 골망을 흔들지 못해 아쉬움을 키우고 있다.
팀을 위해, 그리고 “우승에 어울리는 팀”의 에이스가 되기 위해. 리그 최고의 만능형 스트라이커가 각오와 책임감을 가지고 중요한 경기에 임한다.
에이스로서의 각오와 책임
각오와 책임──. 그것이 지금, 나가쿠라 모토키의 마음을 차지하는 큰 문구다.
개막전부터 유연한 스타일로 많은 기회를 만들고, 수비에서는 볼 경합에서 강인함을 보여준 도쿄. 개막 4경기를 마친 시점에서의 슈팅 수는 리그 최다, 골 기대값에서는 4위, 실점 기대값은 리그 최저, 허용 슈팅 수는 두 번째로 적은 좋은 스탯을 자랑한다. 경기를 보면서 느껴지는 쌓아 올린 성과가 수치로도 명확히 나타나고 있다고 해도 과언이 아니다. 그 가운데, 나가쿠라 모토키가 개인으로 압도적인 수치를 남기고 있는 점은 큰 포인트일 것이다.
지금까지 4경기 풀타임 출전으로 기록한 주행 거리 50.5km, 스프린트 횟수 109회는 모두 리그 1위다. 뒤 공간을 노릴 수 있다고 판단하면 전방으로 뛰쳐나가고, 공격 전개가 필요하면 중원까지 내려와 볼을 받는다. 전방에서 하이프레스를 걸어 격렬하게 쫓아다니기도 하고, 최종 라인까지 프레스백해 슬라이딩으로 상대의 공격을 차단하는 것도 마다하지 않는다. 개막부터 4경기 풀타임 출전. 경기 시작 휘슬이 울리고 경기 종료 휘슬이 울릴 때까지 무조건 달리고, 달리고, 미친 듯이 달리는 등번호 26번이 놀라운 주력으로 팀을 도와왔다.
왜 그렇게 많이 뛸 수 있는가. 그 근본에는 매우 단순한 생각이 있다. ‘팀을 위해서’라는 마음이다.
“항상 게으름 피우지 않도록 마음가짐을 하고 있습니다. 내가 ‘돌아가야 한다’고 생각한 장면에서 돌아가느냐 돌아가지 않느냐에 따라 전혀 달라지고, 어쨌든 ‘팀을 위해서’라는 마음으로 뛰고 있습니다. 수비에서 싸우는 플레이를 보여주면 주변에 좋은 영향을 주고, 공격에서는 상대가 싫어하는 플레이, 동료를 돕는 플레이로 흐름을 끌어당겨 결과로 이어지도록 하고 싶습니다. 물론 모든 것을 전력으로 하는 것은 어렵기 때문에 머리를 쓰면서 체력을 조절하고 있습니다.”
기여도가 높다는 것은 말할 필요도 없을 것이다. 개막부터 4경기에서 나가쿠라 자신이 기록한 골 기대값은 1.717로 리그 8위. 1경기당 거의 2개의 결정적인 슈팅을 날리고 있다. 하지만 가장 중요한 일인 골망을 흔드는 데는 성공하지 못하고 있다. 좋은 축구로 많은 기회를 만들고 있다는 실감이 있으면서도 결과로 연결하지 못하고 있는 부분에 대해 "분함과 팀에 대한 미안함이 있다"고 말한다. 차분한 어조가 열기를 띤다.
"내가 골을 넣느냐 못 넣느냐에 따라 경기의 흐름이 달라진다. (개막 2경기에서도) 골을 넣었더라면 90분 동안 이길 수 있었고, 경기를 더 수월하게 진행할 수 있었을 거라고 생각한다. 가시와 레이솔 전도 흐름이 바뀌었을 것이고, 팀으로서 승점을 쌓는 데도 연결된다. 끌려다니지 않도록 하면서 한 장면 한 장면 책임감을 가지고 플레이하고 싶다. 기회에 관여할 수는 있으니 그것을 반드시 살리고 싶다. 한 골만 넣을 수 있다면 내 안에서도 뭔가가 변할 것 같아서 계속 해나갈 수밖에 없다. 오랜 시간 경기에 출전하고 있으니, 무엇보다 골을 넣고 싶다."
마쓰하시 리키조 감독과 팬·서포터들도 큰 기대를 걸고 있다. 그 점은 나가쿠라 자신도 느끼고 있지만, "기대라기보다 책임감을 가지고 플레이해야 한다고 생각한다"며 마음을 다잡는다. 지휘관으로부터 "우승에 어울리는 팀이 되자"는 말을 듣고, 포인트 게터가 되어야 한다는 생각이 넘쳐흐른다.
그리고 나가쿠라로부터 청적 가족에게 한 가지 메시지를 받았다.
"우승하기 위해서는 절대 연패를 해서는 안 되고, 다음 국립경기장에서의 경기는 팀에게 정말 중요한 한 판입니다. 책임감을 가지고 플레이할 테니, 평소보다 더 큰 응원으로 우리에게 힘을 보내주세요."
팀으로서도, 스트라이커로서도 진가가 시험받는 경기가 될 것이다.
달리기로 스타디움을 뜨겁게 만들고, 골로 국립경기장을 열광시킨다. 나가쿠라 모토키의 각오와 책임, 그리고 '신국립남자'라는 이름에 걸맞은 플레이가 청적에게 승리를 불러올 것이다.
(본문 중 경칭 생략)
글: 아오야마 토모오
