실력 부족을 절감한 루키 시즌。후회와 객관적인 시각을 무기로 공식전 데뷔를 노린다
GK 58 고토 와타루
2026 시즌 메이지 야스다 J1 백년 구상 리그에 임하는 모든 청적 전사를 소개하는 『PLAYERS FILE 2026』. 과연 하프 시즌 특별 대회를 앞둔 선수들은 어떤 마음을 품고, 어떤 각오로 1년에 임하려 하는가.
세대별 일본 대표로 활약하며 자신 있게 톱팀 승격을 이룬 고토 와타루에게 루키 시즌은 ‘프로의 벽’을 절감한 시즌이 되었다. 그곳에서 스스로를 객관적으로 바라보며 얻은 성과와 아쉬움, 그리고 이번 오프 시즌에 유럽에서 받은 큰 자극이란 무엇이었는가.
2023년 AFC U17 아시아컵에서 대회 최우수 골키퍼상을 수상했다. 세대에서 최고를 다투는 기대주로서 FC 도쿄 U-18에서 톱팀으로 승격을 이뤘다. 그러나 육성 세대에서 남긴 빛나는 성적이 그대로 공식전 출전 티켓으로 통용될 만큼 프로 세계는 녹록지 않았다.
"후회도 있고, 이게 프로구나 하고 깨달은 부분도 있습니다"
루키 시즌이었던 2025 시즌에 새긴 세월이 고토의 말에 무게를 더했다.
"처음 들어갔을 때는 프로를 얕잡아 본 면이 있었지만, 실제로 해보니 ‘이런 수준이었구나’ 하고 뼈저리게 느꼈고, 다시 한 번 실력 차이를 절감했다. 그렇게 인식한 상태에서 시즌이 시작되어 내 안에서는 플레이가 점차 좋아지고 있다는 감촉도 조금 있지만, 더 할 수 있었던 게 아닐까, 여러 가지를 파고들 수 있었던 게 아닐까 하는 후회도 있는 한 해였습니다"
시즌 내내 톱팀에서 훈련을 쌓으면서 킥에 대한 자신감이 커졌다고 한다. 다만, 골키퍼는 골문을 지키는 것이 근본이다. 그 세이빙을 지탱하는 '잡기', '튕겨내기'와 같은 기본 기술을 포함해 부족한 점이 많다고 한다.
“기술을 더 향상시키지 않으면 안심하고 맡길 수 없다”고 고토는 자신을 객관적으로 바라보았다.
연령별 일본 대표로 해외 팀과 맞붙어 왔다. 세대를 이끄는 위치로서 많은 경험과 훈련을 쌓아왔다. 그럼에도 불구하고 “유스 신분으로 프로 훈련에 며칠 참여하는 것과 실제로 들어가는 것은 전혀 다르다. 매일 하기에야 비로소 부족한 점이 보인다”고 큰 격차를 절감했다.
현실을 깨달은 1년을 보내고, 오프시즌에 유럽 여행을 떠났다. 그리고 포르투갈 땅에서 스포르팅 리스본의 경기를 관전하며, 남녀노소가 외치는 열정의 용광로에서 뛰는 선수들에게 부러운 눈길을 보냈다. 마음이 고조되었다. '나도 이렇게 되고 싶다'는 마음을 새롭게 하며, 빨리 축구를 하고 싶다는 생각을 안고 귀국했다. 낙심할 상황이 아니었다. 새로운 시즌을 향한 마음가짐을 세우고, 새해의 코다이라 그라운드에 향했다.
정확한 기술을 발휘하고, 사소한 실수를 하지 않으며, 부당한 슈팅이든 무엇이든 날아오는 모든 공을 막는다. 그리고 주변의 신뢰를 얻어, 청적의 남자로서 공식 경기의 그라운드에 선다. 그려내는 바는 명확하다. 골을 맡길 수 있는 수호신이 되기 위해, 고토 와타루의 새로운 시즌이 시작되었다.
(본문 중 경칭 생략)
글쓴이 고토 마사루(프리라이터)
