프로 축구 선수의 일상은 매일이 시험의 연속과 같다. 각자가 매일 신경을 소모하며, 경쟁을 이겨낸 선수만이 칵테일 조명 아래 피치에 설 수 있는 허가를 받는다. 그것을 선택하는 마쓰하시 리키조 감독은 "내 입장은 어렵다"고 말하며 이렇게 표현한다.
"기용되는 선수는 행복하고, 기용되지 않는 선수는 '왜지?'라고 생각합니다. 그들은 자신의 관점에서 여러 가지를 봅니다. 반드시 공정하며, 모두가 같은 조건이 아니라는 전제가 있습니다. 어딘가에는 그런 세계가 있고, 어떻게 포지션을 빼앗을지 생각할 때, 그것은 삶의 방식과도 연결되어 있다고 생각합니다."
지휘관은, 삶의 방식과 연결되는 경쟁 사회에서, 중요한 말을 엮어냈다.
“행복이나 성취감 등, 자신에게 긍정적인 것만 얻으려 하면 시야가 좁아집니다. 그것을 어떻게 바라볼 것인가. 거기서 자기 평가가 나옵니다. 타인의 평가를 어떻게 받아들일지, 받아들이지 않을지에는 자신의 방식이 드러납니다. 자신이 어떻게 할 것인가를 굽히지 않고 해 나감으로써 서로를 존중할 수 있다고 생각합니다. 저 녀석이 저랬는데 나는 어땠고, 나는 이러한데 저 녀석이 더…라는 시점이 아니라, 나는 나대로 이렇게 해 왔습니다. 그 위에서 강점을 내는 것. 그래서 선택받지 못했을 때라도 손을 내미는 것은 ‘그’의 방식이었을지도 모릅니다.”
그렇게 마츠하시 감독이 부르는 ‘그’가 이 이야기의 주인공, 엔도 케이타다. 메이지야스다 J1 100년 구상 리그 EAST 그룹 제14절 가와사키 프론탈레전 경기 전, 자신을 대신해 7경기 만에 선발 출전하는 노자와 레온에게 이런 말을 전했다.
“스탠드나 벤치에 있는 모두가 너의 적이 아니야. 기대를 받고 있기 때문에, 팬과 서포터들에게 사랑받고 있기 때문에, 엄한 말도 듣는 거야. 그건 아무 말도 듣지 않는 사람보다 훨씬 큰 기대의 표현이라고 나는 생각해. 그걸 힘으로 바꿔 나가라.”
제8절 도쿄 베르디전에서 이번 시즌 첫 선발 출전을 이룬 노자와는 기용에 대한 기대에 부응하지 못해 입술을 깨물었다. 긴 한숨을 내쉬는 노자와를 몰아붙이는 듯한 무심한 말들도 SNS에 넘쳐났다. 엔도는 그런 후배를 배려해 말을 걸었다고 한다.
“제로온에 대한 세상의 강한 비난도 알고 있다고 생각했습니다. 그런 가운데 이렇게 기회가 찾아온 그를 응원하고 싶었습니다. 그래서 가와사키전에서는 제로온을 얼마나 띄워줄 수 있을까를 생각하고 있었습니다.”
그 경기에서 노자와가 이번 시즌 첫 득점을 올렸다. 자신도 이 5연전에서 출전 기회가 올 것이라고 믿으며 매일을 보내왔다고 한다. 걸고 있었기에, 엔도의 말에 마음이 떨렸다.
“선수가 많음에도 불구하고, 저 자신은 아직 레벨도 결과도 부족하다는 것을 알고 있습니다. 다만, 저는 다른 선수에게 없는 무기를 가지고 있다고 생각합니다. 그것을 살릴 수 있을지는 제 자신에게 달려 있습니다. 팀을 위해 계속 노력하는 것이 결국에는 저에게 돌아온다고 생각하고, 자신을 믿고 자신의 무기를 갈고 닦아 표현하는 것이 가장 중요하다고 생각해왔습니다. 경기에 나가고 싶은 마음은 물론 있었고, 제가 나갔을 때 어떤 플레이를 하고 싶은지도 생각했습니다. 하지만 역시 행동하지 않으면 현실은 변하지 않습니다. (2024년 1월에) 도쿄에 복귀한 이후로는 힘든 시간이 더 길었습니다. 이번 시즌 처음 상황과 변함없는 나날을 꽤 보냈기에, 계속하면 반드시 기회가 올 것이라고 믿었습니다. 그 기회를 잡을 준비만은 매일 계속해왔습니다.”
환희의 순간은 후반 12분에 찾아왔다. 사토 류노스케가 세로 패스를 찔러 넣고, 공을 받은 사토 메히토가 앞으로 향해 스루 패스를 연결했다. 그 패스를 받아 달아난 나카가와 테루히토가 페널티 에어리어 안으로 공을 들여오자, 혼전 속에서 흘러나온 공을 노자와가 오른발로 밀어 넣었다. 기회를 빼앗긴 형국이 된 나카가와에게 손을 모아 사과하자, 벤치에서 달려온 엔도에게 안겨 거친 축하를 받았다.
노자와는 경기 중에도 물을 마시는 동안 조언을 구하는 등, 엔도를 의지하고 있었다.
"지금 위치가 어떤지 물어보러 가기도 하고, 거기서는 나오지 않는 게 좋다거나, 좀 더 앞으로 나가도 좋다거나, 여러 가지 조언을 해주었다. 그런 선수가 나에게는 큰 존재다. 라이벌이기도 하지만, 존경할 수 있는 선수이기도 하다. 정말 든든했고, 감사하고 있다."
조금 독기가 강하면서도, 챙겨주는 마음이 넘치는 선배의 사랑 어린 말에 노자와는 감사를 아끼지 않았다.
“도쿄 베르디 전에서 기회를 받았지만, 그 기회를 완전히 잡지 못했다. 그 자리에서 포기하지 않고 계속 노력한 것이 골로 이어졌다고 생각한다. 케이타 군은 도쿄로 이적한 이후 줄곧 목표로 삼아온 선수다. 수비 면도 그렇고, 공격에서는 사이드에서의 크로스볼이나 동료와의 연결 등 여러 장면에서 좋은 점을 보여주는 선수라 항상 배우게 된다고 생각하며 지켜봤다. 내가 경기에 나설 때는 케이타 군과 교대하는 경우가 많았고, 특히 지난 경기 가와사키 전에서는 케이타 군의 말이 자신감이 되었다. 참고하는 선수에게서 그런 말을 들을 수 있어서 기뻤고, 케이타 군의 존재는 역시 컸다.”
노자와뿐만 아니라, 기회를 잡아낸 선수들이 이번 시즌의 호조를 지탱해왔다. 마츠하시 감독도 그런 선수들의 일상적인 준비에 눈을 반짝인다.
"일상의 준비 외에 무엇이 있을까 하는 부분이라고 생각합니다. 그들이 준비하고, 그곳에 쌓아둔 에너지를 발산하는 것만으로는 안 된다고 생각합니다. 자신을 팀 내에서 하나의 피스로 어떻게 맞춰 넣을지. 분노나 억울함의 에너지뿐만 아니라, 그것과는 정반대에 있는 냉정함도 필요합니다. 평소에 무엇이 요구되는지, 벤치 사이드에서 보는 풍경을 어떻게 자신에게 적용할지. 그런 작업이 잘 되고 있기 때문에 출전했을 때 무언가를 일으킬 수 있다고 생각합니다. 물론 경험치는 충분히 높지만, 막상 나갔을 때 그것이 떨어지지 않는 것이 중요하고, 연습 경기까지 포함해 개인 개인이 확실히 해내고 있다고 생각합니다."
엔도 자신도 이번 시즌 개막 전 스쿼드를 보고 초조함을 느꼈다고 한다. 그런 상황 속에서 자신의 방식대로 꾸준히 해온 사람 중 한 명이었다.
"진짜야? 라고 생각했어요. 왜냐하면 타와라츠미다(코타)와 류노스케가 있어서 이번 시즌은 대단하겠구나 싶었거든요. 하지만 그렇기 때문에 집중할 수 있었던 부분도 있어요. 그런 경쟁 상대가 없으면 저도 성장하지 못하고, 개막 전부터 치열한 포지션 경쟁이 기다리고 있다고 각오했기 때문에 개막전에서 득점을 포함해 만족스러운 퍼포먼스를 낼 수 있었습니다. 저도 감을 잡았지만 한때는 류노스케에게 포지션을 빼앗기기도 했고, 그때 류노스케도 훌륭한 퍼포먼스를 보여주었어요. 하지만 제 능력을 의심한 적은 없었고, 지고 있다고 생각한 적도 전혀 없었습니다. 결국 제가 결과를 내면 된다고 생각하며 지낼 수 있었습니다. 지금은 함께 경기에 나서고 있지만 부상자가 복귀하면 다시 치열한 경쟁이 기다리고 있습니다. 그래도 결국은 제가 이기고 있다는 자신감은 있습니다. 다만 포지션 경쟁에서 이겼다고 말할 만큼 압도적인 활약은 아직 못 하고 있어서 더 집중해야 합니다."
그것은 류노스케도 마찬가지였다. 각자가 자신에게 화살표를 향해 코다이라에서의 나날에 도전해 왔기에 지금의 팀 힘이 되었다고 한다.
"케이타 군보다 더 좋은 플레이를 하려고는 전혀 생각하지 않았다. 내가 결과를 내지 않으면 포지션은 비어 있지 않다. 그라운드에 섰을 때 일을 하고, 내가 나가는 것의 의미를 생각하면서 그것을 흔들림 없이 해왔다. 플레이 스타일은 비슷한 점도 있지만, 각각 특징도 전혀 다른 가운데 함께 나갔을 때는 좋은 공존이 이루어지고 있다. 나뿐만 아니라 여러 포지션의 선수들이 좋은 경쟁을 할 수 있기 때문에 좋은 의미에서 라이벌 관계가 구축되고, 그것이 지금 팀의 강함으로도 이어지고 있다고 생각한다"
그리고 노자와는 가와사키전 후 믹스존에서 "더 많은 나 같은 선수들이 나와야 한다"고 토로했다. 그 이유를 다시 한 번 밝혔다.
"우리는 우승해야 하는 팀이고, 우승할 수 있는 팀이라고 생각한다. 하지만 계속 같은 멤버로 싸울 수는 없다. 실력도 실적도 있는 아주 좋은 선수들이 모여 있다. 그런 곳에 나 같은 이례적인 선수가 퐁 하고 들어감으로써 또 다른 화학 반응이 일어나고, 그런 선수가 여러 명 있으면 팀도 더욱 강해질 수 있다고 생각한다. 그런 사이클이 만들어진 팀은 강하다. 특히 가와사키전에서는 내가 득점했고 모두가 기뻐해 주었다. 또 하나가 된 기분이 들었기 때문에, 나 같은 선수가 점점 나오면 지금 나와 있는 선수들도 상승 효과로 좋아질 것이라고 생각한다."
이러한 이번 시즌 팀 내 경쟁을 지휘관은 그늘과 햇볕 속에서 지켜봐 왔다. 그 안에도 마츠하시 감독의 방식이 담겨 있었다.
“각자 나름의 방식을 가진 선수들의 경쟁은, 어떤 의미에서는 제각각이고 울퉁불퉁합니다. 다만, 특징이 다르더라도 그것을 포함한 경쟁은 좋다고 생각합니다. 이것이 말뿐이라면 아름다운 말이 되어버릴 수도 있습니다. 그렇다 하더라도 같은 포지션끼리 팀의 승리라는 목표를 달성해 나가는 데 있어서는 자신의 출전 여부와 상관없이 이기기 위해 무엇을 할 수 있을지 생각해 주었으면 하는 부분이기도 합니다. 아름다운 말일지도 모릅니다. 하지만 매우 중요한 일이라고 생각합니다. 누군가에게 조언을 전함으로써 경쟁력이 올라가고, 그것을 몸에 익히면 선수의 가치나 퍼포먼스가 향상될지도 모릅니다. 그 선수를 성장시키는 것이 팀을 승리로 이끄는 것과 직결됩니다. 선수들은 좋지만, 감독으로서는 어렵습니다. 당연히 누군가를 선택해 좋아 보이고 싶다거나, 선택하지 않아 미움을 받고 싶다는 생각은 전혀 없습니다. 거기에는 나만의 방식도 있습니다. 나 혼자만이 아니라 코치와 상담하거나 선수와 대화하거나 커뮤니케이션을 취한 후에 결정하고 있습니다. 그렇게 팀이 두터워져 가면 좋겠다고 생각합니다. 순간, 일시뿐만 아니라 쌓아가는 것이 중요하다고 생각하기 때문입니다.”
코다이라의 피치에는 경쟁하는 나날이 존재한다. 누군가를 부러워하거나, 누군가를 함정에 빠뜨리려 하는 선수는 자연스럽게 도태되는 세계이기도 하다. 자신과 마주한 나날만이 등을 두텁게 하고, 세상을 넓힐 수 있다. 노자와에게 손을 내민 엔도는 "나만 그런 게 아니다"라고 말한다.
“매일 자신 이외의 포지션 선수들도 경쟁할 수 있기 때문에, 어떤 의미에서는 빡빡한 일정 속에서도 출전한 선수들이 확실히 경기에 집중해 자신의 의지와 마음을 플레이로 표현하며, 누가 나와도 강한 도쿄를 구현하고 있습니다. 평소 훈련부터 선수 각자가 생각하며 임하고 있기 때문에 좋은 경쟁 속에서 강한 팀이 되고 있습니다.”
그리고 엔도는 ‘흣’ 하고 웃으며, 자신다움을 가득 담아 이런 냉소적인 말을 흘렸다.
“그때는 어떤 의미에서 도쿄에 ‘빚’을 진 것 같다고 생각합니다. 그 ‘빚’을 갚을 타이밍이 있으면 확실히 갚고 싶습니다. 그런 장면이 오면 좋겠네요.”
2019 시즌 최종전, 경기를 결정짓는 3번째 골로 도쿄의 ‘꿈’을 막았던 남자가 이번에는 청적(파랑과 빨강) 유니폼을 입고 메이지야스다 J1 100년 구상 리그 우승을 이끄는 골을 넣는다. 그런 세계선도 멋질 것이다. 경쟁을 이겨낸 등번호 22번이 해피엔딩을 연출한다.
그것도 혹독한 프로 축구 선수의 일상을 견뎌낸 남자들에게 기다리고 있는 보상이다.
(본문 중 경칭 생략)
글: 바바 코헤이(프리라이터)
