인생을 풍요롭게 하고 싶어 유럽을 떠나 멀리 떨어진 일본에서 자신의 자리를 찾았다. 알렉산더 숄츠는 커리어의 분기점에서 자신에게 내건 서약을 지키며 지금도 그라운드에 서고 있다.
“구르는 축구공을 쫓아 언젠가 전 세계를 누비고 싶다”
그런 꿈의 끝에서 도달했다. '세계에서 가장 최고다'라는 인생과, 일을 풍요롭게 해주는 일본에서 그는 지금 진심으로 축구를 즐기고 있다.
그런 숄츠가 청적에 큰 플러스를 주고 있다. 지금까지는 세로로 빠른 공격이 FC 도쿄의 전매특허였다. 어느 쪽이냐면 스페셜리스트 집단이라는 인상이 강했고, 그 역사를 되돌아봐도 속도를 자랑하는 선수가 많이 이름을 올려왔다. 하지만 지금은 하나의 전술을 갈고닦는 특화형이 아니라, 모든 무대에서 싸울 수 있는 만능형을 목표로 하고 있다. 그 길을 걷기 위해서는 숄츠 같은 제너럴리스트가 필수였다.
"제가 일본에 잘 적응한 가장 큰 이유는 멘탈리티가 맞았기 때문이라고 생각합니다. 일본의 멘탈리티와 제 멘탈리티가 잘 맞았던 것 같아요. 제 강점 중 하나는 지속성이라고 생각하는데, 실수를 하지 않거나 항상 높은 수준에서 변함없이 플레이할 수 있는 점은 일본인들이 존경해 주는 부분입니다. 개인적으로도 자신을 잘 보이게 하기보다는 주변 선수들을 돋보이게 하는 것을 의식해 왔습니다. 예를 들어, (무로야) 세이, 이나(이나무라 슌쇼), 리오(오모리 리오)처럼 제 주변이 좋은 플레이를 할 수 있는 것은 저도 좋은 플레이를 하고 있다는 신호라고 생각합니다."
그 뿌리를 따라가다 보면 떠오르는 것은 ‘력창 도쿄’와의 최적의 궁합이었다. 공과 함께 존재하는 쇼르츠의 플레이 스타일은 팀에 안정감과 빌드업의 안정성을 가져다주었다. 그는 자신을 타고난 수비수라고 말한다. 그의 다재다능함을 보면 과거에 다양한 포지션에서 기용되었어도 이상하지 않을 정도다. 하지만 그는 고개를 저으며 “내 포지션이 좋다”고 말하며 그 집착을 이야기했다.
"저는 줄곧 센터백으로 뛰어왔습니다. 축구를 보면서 보는 풍경이 계속 변하지 않았던 점도 현재의 플레이 스타일을 확립할 수 있었던 이유라고 생각합니다. 축구를 시작한 것은 2살 때였습니다. 그때부터 자유롭게, 공과 함께 계속 플레이해왔습니다. 저에게 축구는 공과 함께 있는 것이었습니다. 그것이 지금의 플레이 스타일로 이어지고 있습니다. 축구를 배울 때는 올바르고 적절하게 훈련하고 싶었고, 단순히 즐기기만 하는 연습은 별로 좋아하지 않았습니다. 전술이나 시스템과 같은 형태가 있는 연습을 예전부터 좋아했습니다. 그래서 저는 일본 축구에 맞는다고 생각합니다. 제 플레이 스타일도 조직화되어 있기 때문에 조직화된 팀에서 뛰는 편이 더 빛난다고 생각합니다."
좋아하는 장소에서 보이는 풍경을 좋아했다. 좋아했기에 탐구하고 계속해서 향상할 수 있었다. 그런 선수가 지난 시즌 여름에 청적색 유니폼을 입자마자 곧바로 팀 전술에 없어서는 안 될 존재가 되었다.
그리고 이번 시즌 FC 도쿄는 메이지야스다 J1 백년구상 리그 EAST 그룹에서 11경기를 마치고 승점 23점으로 2위에 올라 있다. 16득점 8실점은 모두 선두 가시마 앤틀러스에 이어 2위의 기록이다. 이 순조로운 걸음을 되돌아보며 "길과 목적지는 이 길이 맞다고 생각한다"고 말하며 자신감을 드러냈다.
"우선 팀으로서 좋아졌다. 더 많은 승점을 얻을 수 있었고, 지는 경기 수도 적으며, 더 많은 승리를 쌓아가고 있다. 경기 내용이나 퀄리티 면에서도 선수 개인이 꾸준히 항상 좋은 퍼포먼스를 내고 있다. 감독과 코치진도 계속해서 팀을 더 좋게 만들고 있다. 수비는 더 공격적이 되었고, 매번은 아니지만 하이프레스를 걸 수 있게 되었다. 그래서 수비 시 모든 선수의 시작 위치가 높아졌다고 느낀다. 팀으로서는 볼을 빼앗은 후의 롱레인지와 쇼트레인지 카운터에서 득점하는 데 초점을 맞추고 있지만, 진정한 최상위 팀이 되기 위해서는 볼을 소유하며 경기를 더 컨트롤할 필요가 있다고 생각한다."
한 사람 한 사람의 성장과 함께, 팀으로서 ‘무엇이든 할 수 있는 스타일’에 도전해 왔다. 볼의 유지와 탈취를 순환시키면서도, 때로는 세로로 빠르게 골문을 공격한다. 하이 라인, 하이 프레스를 기본으로 하면서도, 자진 골문 앞에서는 진흙탕처럼 몸을 내거는 것도 꺼리지 않는다. 올바른 길을 걷고 있기 때문에, 더욱 완벽을 추구해 나간다고 한다.
"지난 시즌은 가시와 레이솔이 매우 강했다. 특히 그들이 볼을 가졌을 때 상대가 좀처럼 볼을 빼앗지 못해 그 강함을 발휘했다. 그리고 우승한 가시마는 또 다른 강점을 가지고 있다. 다만, 우리 팀의 강점은 다양한 스타일, 다양한 방법으로 플레이할 수 있다는 점에 있다고 생각한다. 챔피언이 되기 위해서는 세트 플레이에서 골을 넣을 수 있어야 한다. 그렇게 되면 팀은 더욱 좋아질 것이라고 생각한다."
팀에 없어서는 안 될 만능 선수는 ‘무사지명마’라고도 할 수 있는 튼튼함으로, 이번 시즌 지금까지 팀에서 유일하게 풀타임 출전을 해왔다. 믿음직한 숄츠가 그라운드에 계속 서고 싶다고 강하게 바꾸게 된 계기가 그의 커리어에 존재한다.
7년이라는 시간을 보낸 벨기에에서, 2018년 1월부터 소속된 클럽 브뤼헤에서의 이야기다.
재적 기간은 겨우 반 시즌 정도였지만, 커리어에서 가장 경기에서 멀어졌던 시기이기도 했다. 합류 후 벤치를 지키며 자신과 마주하는 매일이 끝없이 느껴졌다고 한다. 그럼에도 한숨을 삼키며 단계별로 올바른 과정을 밟아 나갔다. 때로는 코치에게 조언을 구하면서 자신의 플레이 구조를 재검토하는 시간으로 활용했다.
그리고 스스로에게 맹세했다.
"다음에 선발로 나갔을 때는, 다시는 벤치로 돌아가지 않겠다"
당시 자신에게 약속한 굳은 결심은 지금도 흔들린 적이 없다.
"이 수준에서 가능한 한 오래 플레이하고 싶고, 모리시게(마사토)와 나가토모(유토)를 보면, 아직도 그럴 수 있을 것 같다고 생각한다"
최고의 거처에서 떠날 수 없게 된 것도, 그 경력에 크게 영향을 미쳤다고 한다. 사랑에 빠졌다고 하는 일본에서, 최고의 궁합인 청적과 달콤한 시간을 보낸다. 그 나날을 만끽한 후에 "힘들다"고 말하며 이렇게 덧붙인다.
"어렸을 때부터 축구 선수로서 전 세계를 누비고 싶다는 마음이 있었습니다. 하지만 이 일본이라는 정말 멋진 장소를 발견해 버렸어요. 전 세계에서 최고입니다. 최고를 찾았으니 떠날 이유가 없죠. 인생에 있어서도, 일하는 환경으로서도, 이처럼 훌륭한 장소는 전 세계를 찾아도 찾을 수 없습니다. 하지만 고국으로 돌아가기 전에, 일본만큼 풍요로운 생활을 할 수 없는 나라에서의 생활을 거쳐야 할지도 모릅니다. 일본에서의 생활과 일도 너무나 충실해서, 이대로 덴마크로 돌아가면 격차가 너무 커질 것 같아서요……(쓴웃음)"
인생과 마찬가지로, 여행은 계속된다. 다만, 청적을 입은 숄츠의 종착지는 이미 정해져 있다. "지금은 도쿄를 정상으로 이끄는 것을 생각하고 있어. 하지만 그 후에는 어떻게 될지 지켜보자." 정상에서 본 풍경이 다음 목적지를 알려준다. 그것이 숄츠가 계속해온, 축구라는 이름의 인생을 걸고 하는 모험이기 때문이다.
(본문 중 경칭 생략)
글: 바바 코헤이(프리라이터)
