“우리의 국립경기장”에서 열리는 이번 라운드 요코하마 F.마리노스전. 개막 다이시트에 성공해 3연승을 거두었지만 지난 경기에서 처음으로 패배를 맛본 청적에게는 우승을 목표로 반드시 승리가 필요한 경기다.
도약의 원동력이면서도 무득점에 그치고 있는 사토 메구미에게 이번 경기는 마음에 걸려 있는 “가시”를 뽑아내고 지금까지 쌓아온 것을 한꺼번에 해소하고 싶은 경기다. 그 분함을 극복하고 청적에 기쁨을 불러오고 싶다는 등번호 16번의 강한 다짐이 담겨 있다.
그 한스러움을 넘어가라
문득문득, 지금도 떠오른다. 그 한스러움만큼은 절대 잊을 수 없다──.
국립경기장에서 열린 지난 시즌 천황배 준결승, FC 마치다 젤비아와의 치열한 싸움은 연장전까지 이어진 끝에 도쿄가 쓴맛을 보게 되었다. 독일에서 돌아온 청적 1년 차, 타이틀 획득을 가장 큰 목표로 삼아온 사토 메구미에게는, 후회해도 후회할 수 없는 결과가 되고 말았다. 경기 후, 그의 눈에 빛나는 것이 있었던 것은 기억에 생생하다.
"유일하게 남은 타이틀, 모두가 노리고 있던 타이틀이었기 때문에 지금도 그 아쉬움이 남아 있습니다. 누군가가 말하지 않아도 자연스럽게 떠오를 정도로요. 저는 타이틀을 따기 위해 도쿄에 왔고, 그 아쉬움을 맛본 후 이 팀에서 우승하고 싶다는 마음이 다시 한층 강해졌습니다."
굴욕적인 패배에서 얼굴을 들고, 진정으로 ‘우승에 어울리는 팀’을 목표로 한 걸음씩 앞으로 나아가고 있다. 이상으로 내세운 것은, 치열하게 싸우는 자세를 바탕으로 하면서도, 형식에 얽매이지 않고 임기응변으로 판단할 수 있는 공격적인 축구다.
팀이 개막부터 PK전 승리를 포함한 3연승을 기록하는 가운데, 사토 메구무는 오른쪽 공격수로서 압도적인 헌신성을 보여 팀에 기여해왔다. 지난 시즌 주 포지션이었던 포워드에서 주 전장을 바꾸면서 오른쪽 사이드에서 무로야 세이와 훌륭한 로테이션을 선보였다. 혼신의 플레이로 팀의 개막 질주를 지원해왔다. 수치상으로는 다마가와 클래식에서의 1어시스트에 그치고 있지만, 그 기여도는 청적 워처 누구나 만장일치로 인정할 것이다.
“내가 두 자릿수 골을 넣으면 팀이 우승할 수 있을 거라고 생각해서 개인 목표를 10골로 설정했지만, 무엇보다 중요한 것은 팀의 승리입니다. ‘여기서부터 계속 골을 넣고 어시스트도 많이 하고 싶다’고 말하면서도, ‘극단적으로 말하면, 만약 나보다 득점 가능성이 높은 선수가 있다면 주저하지 않고 패스를 줄 겁니다. 물론 나도 골을 넣고 싶고, 두 자릿수 골이라는 목표는 전혀 흔들리지 않았어요. 다만 가장 중요한 것은 도쿄가 이기는 것입니다. 아직 무골이지만, 그 부분은 단념하고 팀으로서 확실히 골을 넣어 이기는 쪽을 선택합니다. 그렇게 함으로써 팀으로서도 자신감이 생기고, 내 플레이에도 여유가 생겨 골도 넣을 수 있게 될 거예요’라고 냉정하게 상황을 판단합니다.
부주장을 맡게 된 이번 시즌, 등 뒤에서 이끄는 주장 무로야를 지원하면서, "언제나 분위기를 띄우고 끊임없이 분위기를 올려간다"는 타고난 긍정성과 싸우는 자세로 우승을 목표로 하는 팀을 이끈다. 그리고 마쓰하시 리키조 감독이 공격진에 요구한 "발을 흔들어라"는 말을 그 나름대로 이렇게 풀어내고 있다.
“리키 씨(마츠하시 감독)의 ‘발을 흔들어라’라는 말은 ‘골을 넣어라’라는 의미로 받아들이고 있습니다. 그 이면에는 ‘공격진이 골을 넣으면 이길 수 있다’는 마음이 있을 것입니다. 단순히 흔들기만 하는 것이 아니라, 흔들어서 골을 넣는 것. 내가 골을 넣는 것. 우승에 어울리는 팀을 목표로 한다면, 우승에 어울리는 선수가 되어야 합니다. 선수도 스태프도 모두 진심으로 우승하고 싶어 경기에 임하고 있고, 우승에 어울리는 팀이 되려고 매일 훈련에 임하고 있습니다. 저는 부주장이기도 하고, 팀을 이끌며, 등으로 보여주며, 골을 넣는 선수가 되고 싶습니다. 힘든 상황에서도 경기를 이길 수 있는 선수가 우승에 어울리는 팀의 선수라고 생각하기 때문입니다.”
이번 주말, 그날 이후로 처음으로 국립경기장에서 경기가 열린다. 스타디움에 발을 들이는 순간, 여러 가지 기억이 되살아날 것이다. 그리고 그 기억이 그의 마음에 불을 지필 것이다.
"국립경기장에 들어서는 순간, 그 분함을 떠올리며 반드시 불타오르는 마음이 솟아날 것이라고 생각합니다. 가시와 레이솔에게 패한 이후이기에, 이 경기에 반드시 이겨야 한다는 부분도 있습니다. 우승하는 팀은 절대 연패해서는 안 되고, 우선 천황배의 분함을 극복하고 싶습니다. 팬과 서포터 여러분도 같은 마음일 거라 생각하기 때문에, 국립경기장에서 열심히 분위기를 띄워 주셨으면 하고, 그 분함을 모두 함께 풀고 앞으로 나아가고 싶습니다. 정말 골에 굶주려 있습니다. 제가 득점해서 이기겠습니다."
큰 목표를 이루기 위해, 'For the team'에 철저히 임하면서도 두려움을 드러낼 각오를 가슴에 품고 있다.
노리는 것은 승리, 그리고 자신의 득점으로 팀을 승리로 이끄는 선수가 되는 것이다. 골에 굶주린 '금랑'이 미래를 개척하기 위해, '신국립남'으로서 나서고 있다.
(본문 중 경칭 생략)
글: 아오야마 토모오
