수많은 칭호와 기록을 손에 넣고 돌아온
젊은 무사가 세계의 큰 무대를 노린다
MF 23 사토 류노스케
2026 시즌 메이지 야스다 J1 백년 구상 리그에 임하는 모든 청적 전사를 소개하는 『PLAYERS FILE 2026』. 과연 하프 시즌 특별 대회를 앞둔 선수들은 어떤 마음을 품고, 어떤 각오로 1년에 임하려 하는가.
출전 기회를 찾아 각오를 다지고 육성형 임대 이적을 자청한 사토 류노스케 선수. 파지아노 오카야마에서의 활약이 새로운 문을 열었고, 많은 표창과 기록을 손에 넣게 되었다. 큰 전환점이 된 1년을 거쳐 청적에 복귀한 이번 시즌, 더욱 성장하고 큰 목표를 내걸며 승부의 시즌에 임한다.
AFC U23 아시아컵 2026 MVP & 득점왕, 2025 J리그 베스트 영 플레이어상, J리그 우수 선수상, 그리고 일본 대표 데뷔와 FIFA 월드컵 26 아시아 최종 예선 최연소 출전──. 사토 류노스케가 수많은 칭호와 기록을 안고 파지아노 오카야마로의 육성형 임대 복귀를 마쳤다.
아시아에서의 치열한 싸움을 마치고 1월 28일부터 팀 훈련에 합류했다. 같은 날 오후에는 아지노모토 스타디움으로 이동해 팀 공식 촬영에 임하며 다시 한 번 청적 유니폼을 입고 "그리운 마음이 솟아올랐고, 이 유니폼을 입고 빨리 그라운드에 서고 싶다는 생각을 다시 하게 되었습니다"라며 미소를 지었다.
각오를 다한 임대 이적이었다. 원하는 만큼 출전 기회를 얻지 못한 2024 시즌의 아쉬움에 위기감을 느끼고 무사수행을 결심했다. 도쿄에서는 볼란치나 톱 아래 등 게임 메이커 역할이 중심이었지만, 오카야마에서는 주로 좌우 윙백으로 활약했다. 하드 워크를 보여주며 메이지 야스다 생명 J1 리그에서 28경기 6골이라는 기록을 남겼고, 기록뿐만 아니라 기억에도 남는 선수로 오카야마에서도 사랑받았다. 본인은 "원래 공격과 수비 전환, 운동량, 볼 경합에서 강한 자신이 있었지만, 그것을 결과로 증명할 수 있어서 다행이다"라며 자신의 큰 결정을 올바른 선택으로 승화시켰다.
그 활약이 인정되어, 지난해 6월에는 FIFA 월드컵 26 아시아 최종 예선에서 처음으로 일본 대표팀에 선발되었다. 오사카에서 열린 인도네시아전에서 첫 출전을 기록한 후, 7월 EAFF E-1 축구 선수권 대회에서는 일본 대표로서 전 3경기에 출전했다. 가을에는 칠레에서 열린 FIFA U-20 월드컵에 참가했고, 연말부터는 휴식 없이 U-23 일본 대표팀 활동에 참여하는 등 각 연령대 일본 대표팀과 팀을 오가며 바쁜 나날을 보냈다.
자신에게 요구하는 것과 주변에서 요구하는 것 모두 기준이 높아졌다. 일본 대표팀에 들어가면서 "주변에서 보는 시선이 달라지고, 기대하는 부분도 적지 않게 늘었다"고 한다. 현재는 "그 속에서 어떻게든 열심히 하고 있는 중이기 때문에, 자신이 처한 상황을 즐기면서 과도한 압박을 진지하게 받아들이지 않고 축구를 즐기고 싶다"고도 말했다.
올해 1월 U23 아시아컵에서는 아시아를 상대로 강렬한 존재감을 보여주었다. "그 수준에서는 확실히 실력을 발휘할 수 있다는 확신이 들었고, 일본 대표팀에서도 내가 공격과 수비에서 중심이 되어 뛰었다는 자각이 있기 때문에 그 성과는 꽤 큽니다"라고 자신이 되돌아보듯, 동년배 중에서는 완전히 뛰어난 존재가 되어가고 있다.
하지만 나이는 상관없다. 피치에 서면 조건은 같다. 왜냐하면 목표로 삼아야 할 높은 곳은 따로 있기 때문이다. 목표는 이번 여름 FIFA 월드컵 26에서 일본 대표 멤버에 들는 것이다. 그러기 위해서는 돌아온 청적에서 압도적인 임팩트를 남길 필요가 있다. 캠프를 쌓아온 마쓰하시 리키조 감독의 팀에 새로 들어간다는 핸디캡이 있지만, 한편으로는 U23 아시아컵을 치러내며 다져진 경기 감각과 컨디션은 팀 누구보다도 날카롭게 다듬어져 있다. 그 점에 대해 료노스케 자신도 "어드밴티지가 된다"고 자신감을 드러낸다. 도쿄에서의 결과가 자신의 미래를 개척한다. 그것은 누구보다도 그 자신이 이해하고 있다.
"월드컵에 출전하기 위해 더더욱 성장하고 싶고, 지금까지 쌓아온 것들, 오카야마에서 성장한 모든 것을 도쿄에서 보여주고 싶습니다. 공격에서 골로 연결하는 플레이나 상대를 떼어내는 드리블, 마무리 역할도 맡고 싶습니다. 공격에 관한 모든 플레이를 하고 싶습니다. 득점과 어시스트로 절대적인 차이를 만들고, 월드컵에 가고 싶습니다."
1년간의 무사수행으로 얻은 성장과 자신감을 무기로 임하는 하프 시즌, 사토 류노스케가 보여줄 퍼포먼스가 주변의 기대를 뛰어넘을 가능성은 충분할 것이다.
우선은 J리그에서 압도적인 존재가 되는 것. 그 너머에는 끝없이 큰 미래가 펼쳐져 있을 것이다.
(본문 중 경칭 생략)
글: 아오야마 토모오
