J3 리그에서의 경험과 자신감을 얻고 청적으로 복귀
성장을 위해 선택한 큰 도전
DF 50 히가시 렌타
2026 시즌 메이지 야스다 J1 백년 구상 리그에 임하는 모든 청적 전사를 소개하는 『PLAYERS FILE 2026』. 과연 하프 시즌 특별 대회를 앞둔 선수들은 어떤 마음을 품고, 어떤 각오로 1년에 임하려 하는가.
기라반츠 기타큐슈에서 12경기에 출전하며 센터백으로서 자신감을 얻은 히가시 렌타가 육성형 임대에서 청적으로 돌아왔다. 치열한 라이벌이 몰려있는 포지션 경쟁에 도전하며 스스로의 성장을 촉진하는 도전. 큰 부상에서 복귀해 컨디션을 끌어올리고 다시 자신의 발로 축구 인생을 걸어가려는 그의 마음은 무엇일까.
FC 도쿄에서 톱팀 승격 후, 가장 큰 고난이었던 왼쪽 무릎 전방 십자인대 파열 및 왼쪽 무릎 후외측 지지 구조 손상. 왼쪽 다리의 장기 이탈 후 2024년 8월에 복귀한 뒤, 실전에서 컨디션을 끌어올리는 과정에서 기라반츠 기타큐슈로의 육성형 임대 이적을 결정했다. "경기 경험을 쌓기 위한 도전. 내가 직접 선택했다"는 히가시 렌타의 마음에는 망설임이 없었다.
SC사가미하라에서 뛰었던 2023 시즌 이후 2시즌 만에 다시 메이지 야스다 생명 J3 리그에서의 싸움. 메이지 야스다 생명 J1 리그와는 전혀 다른 경향이 보였고, 이세계라고도 할 수 있는 무대에서의 싸움에서 배워야 할 점이 많았다.
"메이지 야스다 생명 J1 리그, 메이지 야스다 생명 J2 리그, 메이지 야스다 생명 J3 리그 각각 축구가 전혀 다르다. 메이지 야스다 생명 J1 리그는 약간 숨 돌릴 시간이 있다고 생각하는데, 메이지 야스다 생명 J3 리그는 정말 전개가 매우 빠르다. 공격에서 카운터를 받는 수비로의 전환도 빠르고 공격적이어서, 관중들이 보기에는 메이지 야스다 생명 J3 리그가 더 재미있을지도 모른다고 생각했다. 롱볼도 많고 육탄전이 늘어나며, 메이지 야스다 생명 J1 리그와는 완전히 다른 리그라고 느꼈다."
센터백 경쟁을 원하는 히가시에겐, 최종 라인이 수적으로 불리한 상태에서 상대의 공격에 노출되는 상황이 많은 J3리그가 바로 ‘단련’의 장이 되었다. "공격을 받는 횟수는 J1리그에 비해 엄청나게 많다. 그때마다 최선의 대응을 계속해야 해서 매우 어렵다고 느꼈다"면서도, "롱볼 대응은 장점이기 때문에 그 차이를 꽤 보여줄 수 있었다"고 자신감을 드러냈다. 피지컬이 강조되는 J3리그의 실전에서 성장하여 고다이라로 돌아왔다.
자신감을 얻은 것은 틀림없다. 도쿄 복귀를 이루었지만, 기타큐슈에서 계속 경험을 쌓는 편이 좋다는 시각도 있을 수 있다. 그러나 모리시게 마사토와 알렉산더 숄츠가 있는 환경에서 그들의 무기를 흡수하는 것도 자신의 성장에 필요하다고 판단했다. 같은 종류의 수련을 계속하는 것이 아니라, 다른 시각을 받아들이겠다는 결심. 그곳에 청적 복귀의 각오가 있었다.
"이 선택이 옳았는지는 잘 모르겠습니다. 하지만 도쿄에서 조금이라도 경기에 참여해서 강력한 선수들로부터 주전 자리를 빼앗고 싶습니다. 그런 것을 하나라도 이루면 큰 자신감이 될 것입니다. 성장하기 위한 도전이라는 의미에서도 이 선택을 했습니다."
오키나와 이토만 캠프의 연습 경기에서는 활기찬 젊은 선수들이 눈에 띄었고, 히가시도 그중 한 명이었다. "필사적으로 어필하고 있습니다"라며 앞으로 나아가고, 땀을 흘리며 얼굴이 붉어지고, 반짝이는 눈빛에는 축구에 열중하는 마음이 넘쳐났다.
(본문 중 경칭 생략)
글쓴이 고토 마사루(프리라이터)
