5번째 큰 무대와 도쿄에서의 타이틀 획득을 향해 맹렬한 호랑이가 ‘인생 마지막의 큰 승부’에 도전한다
DF 5 나가토모 유토
2026 시즌 메이지 야스다 J1 백년 구상 리그에 임하는 모든 청적 전사를 소개하는 『PLAYERS FILE 2026』. 과연 하프 시즌 특별 대회를 앞둔 선수들은 어떤 마음을 품고, 어떤 각오로 1년에 임하려 하는가.
말할 필요도 없이 큰 목표에 도전하는 나가토모 유토. 올해 40세를 맞이하는 가운데, 피지컬과 멘탈 모두 '몬스터'라 불러야 할 수준을 유지하며, 청적에서의 타이틀 획득과 5번째 FIFA 월드컵 출전을 목표로 한다. 극한까지 스토이시즘을 지키며 살아가는 나가토모가 '인생 마지막의 큰 승부'에 임하는 각오를 이야기한다.
햇빛이 비치고, 눈이 반짝반짝 빛난다. 올해 9월에 40세가 되는 나가토모 유토는 누구보다 진지하게, 그리고 마음속 깊이 순수하게 축구와 마주하고 있다. FIFA 월드컵 5회 연속 출전이 걸린 프로 19시즌째를 '인생 마지막의 큰 승부의 해'로 자리매김했다.
“도쿄에서의 타이틀과 월드컵 출전. 이 두 가지 목표와 꿈을 이루지 못하면, 지금까지 쌓아온 커리어가 모두 날아갈 정도로 생각하고 있다”
그 승부에서 이기기 위해, 나가토모 유토의 ‘2026 시즌 테마’를 물었다. 그러자 나가토모는 히죽이며 입꼬리를 올렸다.
"이제 인간이 아니다. 나가토모, 걔는 이미 육식동물이다. 이제 호랑이가 될 거다."
기시감이 드는 향수를 자극하는 문구에, 무심코 "뭔가 2008 시즌이 떠오른다"고 중얼거렸다.
2008년 4월 12일, J1리그 제6절 도쿄 베르디전 전에 "어떤 경기가 될까"라는 질문에 스스로 "초인 헐크(후키 선수) VS 고릴라"라는 대립 구도를 말하며 분위기를 띄우는 데 한몫했다. 뚜껑을 열어보니, 경기장에서는 전 브라질 대표 포워드 후키의 자유를 빼앗고 결승골이 된 자책골을 유도하는 대활약을 펼쳤다. 그것이 시찰차 방문했던 일본 대표 오카다 타케시 감독(당시)의 눈에 띄어 직후 일본 대표 후보 합숙에 처음 선출되었고, 다음 달에는 일본 대표 첫 출전을 기록하게 되었다.
그리고 나가토모는 그날처럼 "그래 그래 그래"라며 이렇게 말을 덧붙였다.
"그래서, 다시 초심으로 돌아간다는가, 그 정도의 불타는 열정, 포악한 야생의 강함 같은 것을 경기장에서 표현하고 싶다. 모든 퍼포먼스에서 포악한 호랑이가 될 거야. 올해는 말의 해지만, 나는 호랑이 띠니까. 호랑이 같은 강인함과 유연함, 강함을 보여주는 해로 만들고 싶다."
오년을 '나가토모'년으로 바꿔버린다. 그런 결의 표명이었다. 2022 시즌, 카타르에서 열린 클럽 월드컵 직후에 업데이트한 SNS에는 이렇게 적혀 있었다.
"월드컵의 엄청난 긴장감에서 해방되어 일상으로 돌아오니 마음이 텅 비고, 뭐랄까 감정을 표현할 수가 없다. 몸과 마음을 많이 소모했기 때문에 축구는 잊고 천천히 쉬고 싶다. 앞으로 내 마음속에 나타나는 감정들과 대화하면서 나아갈 길을 결정하고 싶다. 정답을 선택하는 것이 아니라, 내 선택을 정답으로 만드는 것"(원문 그대로)
아무것도 변하지 않았다. 언제나 신선하고, 갓 딴 야망 그대로 굴러가는 공을 쫓아왔다.
"봐, 이 팀에서 내가 제일 불타고 있잖아. 그게 조금 외로운 부분도 있어. 더 불타는 녀석들이 많이 있었으면 좋겠어. 그런 불꽃이 다시 내 마음에 불을 붙여줘. 더욱더 한 사람 한 사람의 마음의 불꽃에 불을 붙이는 선수가 나타났으면 좋겠어."
자, 인생을 걸은 대승부가 막을 올린다. "승부에서 이길 것 같아?"라고 묻자, 나가토모는 "이길 것 같아……"라며 반복해서 고개를 저었다.
"이길 수 있기 때문에 하고 있다. 지는 상상은 전혀 없다."
스스로의 선택을 정답으로 이끄는 나가토모 유토에게는 어리석은 질문이었다.
(본문 중 경칭 생략)
글: 바바 코헤이(프리라이터)
