Die Leidenschaft, die er für die japanische Nationalmannschaft entfacht hat, wurde irgendwann zu einer großen Flamme, die nicht mehr in einen einzelnen Spieler passte.
Diese Flamme diente nicht nur dazu, ihn selbst anzutreiben. Sie wärmte seine Kameraden, vereinte das Team und wurde manchmal auch zum Licht, das den Weg wies. Immer wieder dachte ich beim Anblick seiner Gestalt an genau das.
Im Training lief er immer an der Spitze und gab dem Team mit seiner lauten Stimme ständig neue Energie. Auf der Bank war es nicht ungewöhnlich, dass er sogar vor Trainer Hajime MORIYASU heraustrat, um seine Teamkollegen anzusprechen. Wenn ein Tor fiel, war er der Erste, der zu seinen Mitspielern eilte, und in schwierigen Phasen rief er von der Bank aus lautstark zu. Sein Wunsch, "niemanden allein zu lassen", brachte der japanischen Nationalmannschaft ein starkes Gemeinschaftsgefühl.
Die Flamme, die er entfachte, war das japanische Nationalteam selbst.
Yuto NAGATOMO erreichte als erster Asiate die großartige Leistung, an fünf aufeinanderfolgenden Turnieren teilzunehmen. Doch seine Rolle war bei diesem fünften Mal deutlich anders als bei den vorherigen vier Turnieren. In Südafrika kämpfte er auf der großen Bühne seines Debüts mit aller Kraft, in Brasilien lernte er Enttäuschung kennen, in Russland scheiterte er knapp an einer Hürde, und in Katar zeigte er der Welt das neue Potenzial der japanischen Nationalmannschaft.
Und so kam die fünfte große Bühne. Er strahlte als Spieler selbst und setzte gleichzeitig seine bisherigen Erfahrungen ein, um mit voller Kraft eine Atmosphäre zu schaffen, in der man die „beste Aussicht“ genießen konnte.
Die einzigartige Atmosphäre der Weltmeisterschaft, die man nur nach vier Turnierteilnahmen wirklich versteht – kurz vor dem Auftakt wurde auf Initiative von Hiromu KAMADA ein Spielertreffen abgehalten. Durch den Ausfall des Kapitäns Wataru Endo gab es im Team einige Unsicherheiten. Jeder brachte seine inneren Gedanken und Ängste in Worte, was eine Gelegenheit bot, die Sichtweisen noch einmal aufeinander abzustimmen. Dort ergriff Nagatomo das Wort.
„Beim World Cup gibt es einen Druck, den ich bisher nie gespürt habe, und es liegt an uns, ob wir diesen Druck negativ oder positiv wahrnehmen. Ich möchte, dass alle aktiv spielen, und ich selbst will auch so spielen. Wir gehen mit starkem Willen voran. Wenn wir es bis hierher geschafft haben, zählt am Ende die mentale Stärke. Selbst wenn wir ein Tor kassieren, dürfen wir nicht auseinanderfallen, nicht den Kopf hängen lassen, sondern miteinander reden und unsere Herzen verbinden.“
Um weiterzukommen, sind nicht nur Technik und Taktik notwendig. Er wusste um die Bedeutung, dass die japanische Nationalmannschaft in dieselbe Richtung blickt, sich vereint und eine Haltung zeigt, bei der alle gemeinsam kämpfen. Dafür gab er seine eigene Erfahrung großzügig weiter, achtete genau auf die versteckten Bemühungen seiner Teamkollegen und vermittelte seine Gedanken. Das Feuer seiner Erfahrung wurde zum Licht, das den Weg beleuchtete, den das Team einschlagen sollte.
Nachdem er das erste Spiel gegen die Niederlande mit einem dramatischen Ausgleichstor zu einem 2:2-Unentschieden gemacht hatte, schlug er vor dem zweiten Spiel gegen Tunesien erneut ein Spielertreffen vor. Die Erfahrung aus dem letzten Turnier in Katar, bei dem man im ersten Spiel Deutschland besiegte, aber gegen Costa Rica verlor, sowie die Tatsache, dass man in den vergangenen vier Turnieren das zweite Spiel nicht gewinnen konnte, trieben Nagatomo an.
„Nach dem lange vorbereiteten ersten Spiel kann es passieren, dass die Anspannung nachlässt. Im zweiten Spiel hatten wir in allen vier Turnieren Schwierigkeiten. Beim World Cup muss man wirklich mit vollem Herzen dabei sein und eine starke Entschlossenheit haben, sonst wird man schnell aus dem Gleichgewicht gebracht. An der sorgfältigen Vorbereitung gibt es nichts auszusetzen. Jetzt geht es darum, als Einheit aufzutreten, die Spannung hochzuhalten und sich mental auf das Spiel vorzubereiten. Das ist in einem kurzen Turnier das Wichtigste.“
Das Ergebnis war ein überwältigender Sieg mit 4 Toren, der für die japanische Nationalmannschaft die höchste Anzahl an Toren bei einer Weltmeisterschaft darstellt. Für ihn, der vor dem Spiel die Atmosphäre in der Umkleidekabine beobachtete und sich sicher war, dass es heute absolut keine Probleme geben würde, war es der „fünfte Versuch, der sich auszahlt“ – ein Sieg im zweiten Spiel. Endlich wurde diese Hürde überwunden.
Nach dem Turnier in Katar dachte er einmal über einen Rücktritt vom aktiven Sport nach. Doch nachdem er das Finale auf dem höchsten Weltniveau miterlebt hatte, entfachte sich in ihm die Leidenschaft, „dieses Bühnenbild noch einmal herauszufordern“, und ein neues Feuer entflammte in seinem Herzen. Die folgenden vier Jahre waren ein steiniger Weg, der härter war, als sich jeder vorstellen konnte.
Es gab auch Zeiten, in denen er nicht Teil der Nationalmannschaft war. Dennoch änderte sich seine Einstellung zur japanischen Nationalmannschaft nicht. Er erkannte erst nach seiner Abwesenheit, wie groß deren Bedeutung für ihn war, und sagte: „Die Nationalmannschaft war meine treibende Kraft.“ Ein großer Wendepunkt war das Ausscheiden im Viertelfinale des AFC Asia Cups Anfang 2024. Obwohl das Team das Ziel hatte, Asien zu erobern, herrschte nach dem vorzeitigen Ausscheiden eine irgendwie schwere Stimmung. Im März desselben Jahres wurde Yuto NAGATOMOs Name erneut in die Liste der japanischen Nationalspieler aufgenommen, um diese Atmosphäre zu verändern.
Am ersten Tag des Zusammenschlusses hatte ich den Eindruck, dass die "Luft stagnierte". Gleichzeitig hatte ich aber auch die Überzeugung: "Ich kann das ändern." Wie ich mich später selbst als "Luftreiniger" bezeichnete, verstand ich es als meine Aufgabe, die stagnierende Atmosphäre in eine positive zu verwandeln.
Es war keine einfache Aufgabe. Selbst nach der Rückkehr in die Nationalmannschaft wartete nicht der Stammplatz auf ihn. In der Endrunde der Qualifikation musste er auch die Realität akzeptieren, lange Zeit nicht einmal auf der Bank zu sitzen. Als Spieler konnte er nicht ohne Frust sein. Dennoch behielt er bis zum Ende seine Haltung bei, das Team an erste Stelle zu setzen. Selbst wenn er seine eigenen Gefühle unterdrücken musste, glaubte er daran, dass das, was er für das Team tat, zum World Cup führen würde – und so baute er Tag für Tag darauf auf.
Während dieser Tage brannte das Feuer in seinem Herzen nicht immer im Rückenwind. In der Endrunde der Qualifikation gab es Stimmen, die seine Nominierung aufgrund seines Alters und seiner Leistung infrage stellten. Doch er verwandelte selbst diese Kritik in Treibstoff und ließ das Feuer in seinem Herzen immer größer lodern. Es war ihm egal, ob man ihn auslachte oder bezweifelte. Das Einzige, woran er glauben musste, waren die Tage, die er selbst und das Team gemeinsam aufgebaut hatten.
Nachdem das Turnier in Katar beendet war und er sagte: „Ich strebe die nächste Weltmeisterschaft an“, herrschte bei den meisten eine skeptische Haltung vor. Dennoch zweifelte er selbst keinen einzigen Moment daran. Bei der Pressekonferenz, in der er seinen Traum verwirklichte, richtete Nagatomo Worte an die Kinder: „Habt große Träume, so groß, dass andere darüber lachen, und behaltet jederzeit einen unerschütterlichen Glauben.“ Dieser Glaube war auch bei der japanischen Nationalmannschaft, die die „beste Aussicht“ anstrebt, eine Kraft, die die Umgebung bewegte.
Was kann jeder auf und neben dem Spielfeld tun, um zu siegen? Nagatomo behielt das gesamte Team im Blick und achtete auf den Zustand jedes Einzelnen. Wenn ein Spieler niedergeschlagen war, sprach er ihn an. Wenn Zweifel sichtbar waren, gab er Rückenstärkung. Sowohl im Training als auch im Spiel, bei Hydration-Pausen und in der Halbzeit, stärkte er das Team mit lauter Stimme und positiven Worten. Es waren nicht nur die elf Spieler auf dem Feld. Er zeigte mit seinem Verhalten die Bedeutung, dass alle – einschließlich der Ersatzbank und des Stabs – gemeinsam kämpfen.
Eines der Dinge, die Yuto NAGATOMO in diesem Turnier besonders wichtig waren, war das Gemeinschaftsgefühl, das auch die Ersatzbank einschloss. Er lehnte sich so weit aus dem technischen Bereich heraus, dass er vom vierten Schiedsrichter ermahnt wurde, während er die Mannschaft auf dem Spielfeld anfeuerte. Er selbst sagte mit ernstem Gesicht: „Ich bin ja schon auf dem Spielfeld. Deshalb kämpfen wir auf dem Platz mit zwölf Mann.“ Takumi MATSUNO, der als Mentor dazugekommen war, sagte: „Wenn Yuto aufs Feld kommt, feuern wir ihn zusammen mit der Bank so heftig an, dass es richtig krass wird!“
Im dritten Spiel gegen Schweden erhielt Nagatomo endlich den Anruf von Trainer Hajime MORIYASU. Die ihm in der Situation von 1:1 übertragene Aufgabe war es, den Schlüsselspieler im Angriff, Anthony Elanga, der das Ausgleichstor erzielt hatte, zu stoppen. Das Vertrauen des Trainers entfachte ein Feuer in seinem Herzen. Gleichzeitig erhielt er leidenschaftliche Anfeuerungen von seinen Teamkollegen.
„Lass es uns anpacken!“
„Geh da raus!“
„Wir zählen auf dich!“
Die Position von Nagatomo, der als linker Wingback eingewechselt wurde, war vor der Bank der japanischen Nationalmannschaft. Während des Spiels gab es ununterbrochen ermutigende Rufe, und gemeinsam mit seinen starken Kameraden kämpfte er entschlossen, das Spiel zu Ende zu bringen und sicherte der japanischen Nationalmannschaft einen Punkt sowie den Einzug ins Achtelfinale als Zweiter.
„Es war fast wie ein Schrei der Seele, wie mich die jüngeren Spieler unterstützt haben. In der Nähe waren unglaublich viele Fans und Unterstützer. Auch ich wollte von der Bank aus die Spieler auf dem Platz anfeuern, ihnen Mut geben und sie auf keinen Fall allein lassen, und ich habe sie angesprochen, aber diesmal haben sie das Gegenteil verkörpert. Ich dachte, meine Gefühle haben sie erreicht. Ich habe wirklich eine Verbindung der Herzen, eine Verbindung der Seelen gespürt.“
Vor dem Turnierbeginn sagte er auch: „Ich bin zuversichtlich, dass ich meine Teamkollegen zu 120 % in Form bringen kann.“ Das war keineswegs Überheblichkeit oder der Versuch, sich größer darzustellen. Er glaubte daran, dass er nach der Asienmeisterschaft die stagnierende Atmosphäre reinigen und das Team wieder aufbauen konnte und dass es eine Rolle gibt, die nur er erfüllen kann, nachdem er vier Weltmeisterschaften erlebt hat. Dieses Selbstbewusstsein wurde auch bei diesem Turnier bestätigt.
Die Flamme, die Nagatomo entfacht hat, ist sicher in die Herzen seiner jüngeren Teamkollegen übergesprungen.
Das Achtelfinale, in dem man auf Brasilien traf. Über die Spielweise in der K.o.-Runde, in der man noch nie einen Sieg errungen hatte, sagte er: „In Sachen Zusammenhalt sind wir Brasilien definitiv überlegen. Zuerst müssen wir eine gründliche Analyse machen und jeder muss die Stärken jedes Einzelnen genau kennen. Wir sollten nicht nur mit Schwung, sondern mit einer klaren Strategie und kühlem Kopf spielen. Das möchte ich den Jüngeren vermitteln.“
Es war ein wirklich bedeutendes Spiel sowohl in der Geschichte des japanischen Fußballs als auch im Fußballleben von Yuto NAGATOMO. Von Beginn an überließen wir Brasilien den Ball und brachten sie damit in Schwierigkeiten. Durch einen Schuss von Kaishu SANO erzielten wir das Führungstor. Doch in der zweiten Halbzeit änderte sich die Situation dramatisch, als wir unter den konsequenten langen Bällen und Flankenangriffen litten. In der Nachspielzeit der zweiten Halbzeit kassierten wir durch ein Tor den schmerzhaften Gegentreffer und konnten die Geschichte nur knapp nicht verändern.
Die Weltmeisterschaft ist immer grausam. Die wunderbare Reise mit meinen großartigen Kameraden, die eigentlich noch weitergehen sollte, wurde plötzlich beendet. Nach dem Spiel zeigte Nagatomo im Mixed-Zone-Bereich einen nachdenklichen Gesichtsausdruck und verglich die Tage, in denen er sich weiterhin der Welt stellte, mit den Worten: „Die vergangenen vier Jahre waren zu schwer, und die Vergänglichkeit, die in einem Augenblick endet, steht in keinem Verhältnis dazu.“
„Die Weltmeisterschaft war meine und unsere Jugendzeit. Weil ich in meiner Jugend nicht meine ganze Zeit mit Fußballtraining verbracht habe, empfinde ich die Weltmeisterschaft als meine Jugend. So viele Erwachsene mit so viel Leidenschaft, mit Seele, das Team vereint, die sich für ihre Kameraden begeistern. Solche Momente gibt es nicht oft. Deshalb gibt es auch die Traurigkeit, dass die Jugendzeit zu Ende ist. Ich wollte mich nicht von diesen Kameraden trennen.“
Nach einer Aussage, die einen Abschluss zu markieren schien, ließ er die Worte fallen: „Meine zukünftige Vision ist völlig offen“ und offenbarte seine inneren Gedanken.
„Das Feuer, das vier Jahre lang gebrannt hat, ist jetzt erloschen. Wenn man mich jetzt sofort nach einer Antwort fragen würde, würde ich wohl aufhören, so fühle ich mich jedenfalls. Deshalb möchte ich mich langsam ausruhen, ruhig mit meinem Herzen sprechen und dann über die Zukunft entscheiden.“
Die Verantwortung, das Team nicht zum Sieg führen zu können, und die vier Jahre, in denen er alles gegeben hat und dabei vieles geopfert hat – während er auf seine 19 Jahre als Nationalspieler und fünf Teilnahmen an der Weltmeisterschaft zurückblickt, fährt Nagatomo mit seinen Worten fort.
„Die Weltmeisterschaft birgt in ihrer Grausamkeit Leiden, und in diesem Leiden gibt es eine Freude, die durch nichts zu ersetzen ist. Je tiefer das Leiden, desto größer die Freude. Nur bei der Weltmeisterschaft darf ich das als Spieler so erleben. Es ist grausam, aber ich bin sehr dankbar. Ich bin stolz darauf, als Spieler an fünf so grausamen und großartigen Turnieren teilgenommen zu haben. Dieses Erlebnis fühlt sich für mich wie eine mir gegebene Gabe an, und ich habe ein sehr starkes Gefühl der Verpflichtung, diese Erfahrung, egal in welcher Position, an den japanischen Fußball zurückzugeben. Im Vergleich zum Ende des letzten Turniers habe ich ein deutlich anderes Pflichtbewusstsein.“
Der Stolz und die Entschlossenheit, als japanische Nationalmannschaft zu kämpfen. Die Loyalität und die Einstellung zum Team konnten sicher an die nächste Generation weitergegeben werden. Er erzählt weiter, während Freude und Wehmut nebeneinander bestehen.
„Ich möchte mich für die Teile, in denen ich dem Team nicht helfen konnte, selbst ablehnen, aber in dem Punkt, dass ich ihre Seelen entfacht habe, konnte ich einen großen Beitrag zum japanischen Fußball leisten. Ich denke, meine Seele konnte ziemlich gut weitergegeben werden. Ich glaube, ich habe alles vermittelt, was ich vermitteln sollte, und sie sollten erkannt haben, dass die japanische Nationalmannschaft ein so stolzer Ort ist und dass die Nationalmannschaft und die Club World Cup so wertvolle Dinge sind. Ich denke, sie werden es von nun an schaffen. Sie werden stärker werden. Ganz bestimmt.“
In jedem Einzelnen brannte ein eigenes Feuer. Dieses Feuer wurde gebündelt und in dieselbe Richtung gelenkt, ohne auch nur einen zurückzulassen, und entwickelte sich zu einer großen Flamme namens japanische Nationalmannschaft. Die Quelle dieser Hitze war der Mann namens Yuto NAGATOMO.
Doch diese Flamme soll erloschen sein. Kann so etwas wirklich passieren──?
Wenn ich zurückdenke, habe ich immer wieder an Wendepunkten meines Lebens einen Funken entdeckt und jedes Mal die Energie aufgebracht, diesen kleinen Funken zu einer großen Flamme werden zu lassen. Selbst in Flammen, die wie ausgebrannt erscheinen, bleibt immer ein Funken zurück. Die tief im Herzen verborgene Leidenschaft für den japanischen Fußball wird niemals erlöschen. Wann, wo und in welcher Form sein Funken wieder aufflammen wird, weiß niemand. Den Tag, an dem dieser Funken erneut zu einer großen Flamme wird, möchte ich jetzt einfach still abwarten.
(Ehrentitel im Text weggelassen)
Text von Tomoo Aoyama
Fotos von Kenichi Arai
